Idéias Cretinas

De mudança!

2008-08-16T08:52:00.003-03:00

Gente,

esta postagem é para avisar que este blog está de mudança... A partir de agora, passo a fazer parte do "cast" (eita palavrinha bonita...) dos Lablogatórios, um portal dedica a blogs sobre ciência. MInhas postagens futuras aparecerão em www.lablogatorios.com.br/cretinas. Não sei por quanto tempo vão de deixar ficar lá, mas vou tentar durar o máximo...

Pretende manter esta página do blogspot no ar, porque há vários links cruzados entre postagens antigas do blog e que remetem para cá (em mais de 140 postagens, não consegui localizar e redirecionar todos os links internos!) e porque talvez algums ostagens antigas não tenham sido bem exportadas (corolário do Halting Theorem de Turing: é impossível prever o que um computador vai fazer...).

Enfim, o ideiascretinas.blogspot continuará vivo, mas apenas como arquivo. As novidades, agora, serão no Lablogatório.

Espero vocês lá!

8/8/8

2008-08-11T08:29:00.004-03:00

O Fantástico de ontem à noite -- desculpe, até eu assisto uns pedaços desse negócio às vezes, principalmente quando os seriados da TV a cabo são todos repetidos demais -- cometeu uma peça de numerologia a respeito do dia 8/8/8 que merece ser analisada sob, ao menos, dois ângulos.

(Para quem não sabe como a superstição "funciona", vamos lá: os numerólogos atribuem a cada letra do alfabeto um número, geralmente seguindo o famoso "código secreto do pré-primário": A=1; B=2; C=3, e assim por diante. Aí, pegam nomes de pessoas, países, empresas, etc., traduzem-nos de acordo com o código e somam os algarismos obitidos entre si, até chegar a um só dígito. Esse resultado teria significado místico. Exemplo: Idéias Cretinas é 9+4+5+9+3+18+5+20+9+14+1+19. Agora, onde está acalculadora... ? Ah: 116, ou 1+1+6 = 2+6 = 8. Então "8" é o número místico deste blog. Pelo que falaram no Fantástico, trata-se do número da honestidade e da veracidade. Arrá!).

Bom, a "reportagem" da Globo mostrava algumas crianças nascidas em 8/8/8 com vários oitos em suas vidas -- o número do quarto em que as mães ficaram internadas (512, 5+1+2 = 8), a hora exata do nascimento (7h56 = 7+5+6=18) e assim por diante. Causa de espanto e admiração. Certo?

Nem tanto. Chegamos, agora, aos dois ângulos quem mencionei lá em cima.

O primeiro é o artificialismo das produções para televisão. Quem não trabalha com comunicação quase nunca se dá conta, mas toda reportagem para TV é produto de uma pré-produção exaustiva: antes de deslocar uma equipe composta de profissionais especialiazdos e equipamentos caríssimos para algum lugar, as empresas querem ter o máximo de certeza de que terão algo a apresentar ao final do processo.

Resumindo: tudo que você vê na TV geralmente é fruto de uma preparação que teve início, via telefone e internet, horas ou mesmo dias antes de o repórter ir a campo. Exceções, claro, são as coberturas (ao menos, as coberturas iniciais) de grandes desastres ou outros desenvolvimentos inesperados; mas essas, geralmente, começam com um cinegrafista amador, um vídeo de celular ou uma câmera de segurança.

Daí, as crianças cheias de oitos apresentadas na reportagem não foram simplesmente "encontradas": foram ativamente caçadas, procuradas e selecionadas. Com uma preparação assim, a lei dos grandes números sempre trabalha a favor do que se quer mostrar, por mais estapafúrdio que seja.

O segundo ângulo é que o fato de uma seqüência de números de um dígito se reduzir a "8", quando somada pelo sistema dos numerólogos é, de fato, bem grande.

Se a tabela que rabisquei no guardanapo do café da manhã estiver correta, há 45 maneiras de somar dois dígitos -- dois dígitos parece ser um bom caso-teste, já que toda seqüência numerológica, não importa o tamanho inicial, cedo ou tarde se reduz à soma de dois algarismos -- de forma que o resultado tenha apenas um dígito (desprezei o caso 0+0 = 0, já que não existe uma "letra zero" para os numerólogos, e os casos onde o zero seria o primeiro dígito, como 0+1, 0+2, etc).

Dessas 45 maneirias, 8, ou cerca de 17%, geram "8" como resultado. O único dígito com mais "modos de construção", por assim dizer, é o 9, com 9/45, ou 20%. O dígito 7 tem 15% e o 1, pobrezinho, com apenas um modo de formação (1+0), tem meros 2%.

Ou seja: o esforço de produção nem precisou ser tão esforçado assim, já que as coincidências de oitos estão entre as mais prováveis criadas pelo próprio método numerológico. Pode acreditar: é o que diz o blog da honestidade e veracidade, regido pelo número 8.

Intuições éticas e o habeas-corpus

2008-08-07T15:42:00.004-03:00

Uma vez desmontada a falácia de que a ética (ou deontologia, pra quem preferir) depende de decreto do(s) deus(s)*, fica em aberto a qestão de do quê, exatamente, a ética depende. A sugestão mais plausível é que há uma certa "intuição para o bem" que a evolução dos primatas sociais criou, para impedir que a coesão necessária à sobrevivência do grupo acabasse destruída por ondas de roubo, estupro e assassinato.

Essa hipótese deixa em aberto, no entanto, quanto dessa intuição está nos genes (ou no "hard wiring", ou" cabeamento", do cérebro) e quanto é cultural; ainda que levando em consideração o alerta de ricahrd Dawkins contra levar dicotomias assim muito ao pé da letra -- cada um de nós é um pedaço de ambiente manipulado por genes manipulados pelo ambiente, e não dá pra desamarrar uma coisa da outra -- a questão não deixa de ser pertinente, bem como outra, correlata: quanto dessas intuições são realmente universais?

Problemas assim parecem feito sob medida para os filósofos experimentais, membros de um movimento que se vale das ferramentas da sociologia e da psicologia para tentar determinar quantas das "intuições óbvias" e "verdades auto-evidentes" invocadas no discurso filosófico realmente são uma coisa ou outra.

Uma descoberta interessante feita por um grupo de filósofos experimentais é a de que a maioria das pessoas tende a dosar o nível de culpa atribuído a alguém pelo quanto o, digamos, "réu" desejou o resultado do ato.

Essa aprece ser apenas avelha distinção entre "culposo" e "doloso", mas vai além: por exemplo, ao avaliar uma situação hipotética na qual um homem, sob os efeitos de uma fictícia droga da obediência, se vê forçado a matar outro, os voluntários da pesquisa consideraram-no responsável pelo ato e merecedor de culpa -- se a vítima fosse o amante da mulher do matador.

Ou seja, a intuição popular parece ser a de que se você quer alguma coisa e, mesmo involuntariamente, precipita os fatos de forma que ela acontece, você tem culpa.

Dá pra imaginar um monte de superstição (e anos de psicanálise) entrando por essa fresta inuitiva, mas ela talvez também ajude a explicar a indignação popular com os crimes de colarinho branco: se or um lado o corrupto/corruptir em princípio não é uma pessoa violenta e, portanto, não há pr que mantê-lo preso antes do processo chegar ao fim, por outro não há ato mais voluntário que o apropriar-se de dinheiro público: ninguém comete desfalques sem querer.

*Recapitulanado, para quem perdeu essa aula: os deuses nos mandam fazer as coisas que são boas porque elas são boas ou as coisas são boas só porque os deuses nos mandam fazê-las? Se a primeira alternativa é verdadeira, então existe uma intuição sobre o que é "bom" que independe de divindidades; se a outra, então ser bom equivale a ser puxa-saco.

Imperialismo epistemológico

2008-08-06T08:36:00.002-03:00

Ouvi a expressão do título desta postagem anos atrás, durante um debate sobre o valor da homeopatia. Ela estava, não surpreendentemente, na boca do homeopata, que argumentava que sua prática fracassava nos testes científicos simplesmente porque não era certo tentra impor os padrões da medicina "tradicional" à técnica "alternativa".

A idéia de que podem existir diferentes epistemologias -- isso é grego para "como separar crenças falsas de crenças verdadeiras e justificadas" -- é comum. Intuições epistêmicas, isto é, o conjunto de instintos que leva as pessoas a classificar algumas crenças como "conhecimento" e outras como "palpite", de fato variam entre culturas, e até de pessoa para pessoa.

O fato óbvio, no entanto, é que se duas pessoas (ou culturas, ou povos) têm opiniões opostas quanto à natureza epistêmica de uma mesma afirmação -- mesmo depois de controladas variáveis como sutilezas semânticas, flexibilidade interpretativa, contexto -- então pelo menos uma das duas está errada.

Como já bem notou o filósofo Paul Boghossian, toda alegação de conhecimento, não importa se seja feita por um astrofísico de Cambridge, pelo papa ou pelo grande xamã doz zulus (os zulus têm xamãs?), parte de três "elementos primitivos" comuns a toda a humanidade: observação, dedução, indução.

Mesmo um mulá que acredita que o Alcorão é a fonte suprema da Verdade se vale de observação (para ver o que está escrito) indução (para poder afirmar que a mesma sura não vai afirmar uma coisa diferente daqui a meia-hora) e dedução (para aplicar os princípios do livro de forma coerente ao mundo real).

Assim, a "epistemologia imperialista" do método científico é a mesma epistemologia primitiva comum a todo exemplar do animal humano, só que aplicada, sem restrições e de forma aberta, ao conjunto geral dos fenômenos do universo, e não a um único livro, às entranhas de um pássaro ou às "provas" de Hahnemann, o santo-padroeiro dos homeopatas.

O mistério dos preços relativos

2008-08-03T15:58:00.003-03:00

Certa vez li que uma das questões que economistas gostam de debater na mesa de bar é: por que o suco de laranja custa mais que a gasolina?

Reencontrei este paradoxo econômico recentemente, ao receber a newsletter da Annals of Improbable Research, revista publicada pelo mesmo grupo que concede o prêmio IgNobel, e que traz uma tabela com os preços de diversos líquidos consumidos pela civilização (detergente, xarope para tosse, etc) comprovando que a gasolina é um dos mais baratos.

Resolvi fazer um teste rápido aqui no Brasil, e bingo: enquanto o preço do litro de gasolina está por volta de R$ 2,50, um litro de Coca-Cola, no supermercado, sai por R$ 3,57 (preço de três latinhas de 350 ml). Detergente se sai melhor: a marca mais barata disponível no Pão-de-Açúcar sai por R$ 1,32 o litro, menos que a gasolina, mas ainda assim o preço médio de cinco marcas -- duas caras, duas baratas, uma de preço intermediário -- chega bem perto: cerca de R$ 2,40.

A comparação com o suco de laranja é uma covardia: a lata de concentrado não sai por menos de R$ 20 o litro. O suco pronto para baber, R$ 4.

Voltando à Coca-Cola, é possível fazer uma comparação entre o rendimento energético do refrigerante com o da gasolina. Um litro de Coca-Cola comum tem 411 calorias. Cada "caloria" alimentar corresponde a cerca de 4 mil joules, então são 1.644.000 joules ou 1,6 MJ. Já um litro de gasolina tem cerca de 45 MJ. Assim, ao comprar Coca-Cola você está pagando R$ 2,2x10E-6 por joule, ou dois milionésimos de real por unidade de energia. Ao comprar gasolina, você paga R$ 5,5x10E-8, ou pouco mais de um bilionésimo de real por unidade.

Olhando assim, parece até que dirigir é mais econômico que andar (ao menos, se sua fonte primária de calorias for Coca-Cola). A diferença é que você pode optar por não andar de automóvel. Mas decidir parar de comer é outra história.

Nada disso, porém, nos deixa mais perto de resolver o paradoxo dos preços relativos da Coca-Cola e da gasolina. Idéias?

Marjoe

2008-08-01T09:05:00.003-03:00

Nos anos 70, um documentário, Marjoe, ganhor o Oscar mostrando como uma criança, Marjoe Gortner, foi transformada em um pastor evangélico por pais ambiciosos e como smesmos truques continuavam a funcionar, mesmo com a fraude exposta. O filme meio que caiu em esquecimento, mas há uma boa seeleção de trechos no YouTube (um deles abaixo).

Uma lição importante disso é ver como a mensagem tem de ser adaptada aos preconceitos e superstições prevalentes no público-alvo -- Marjoe falava a linguagem dos caipiras americanos ("Howdy, let's get de devil two black eyes!"). Isso provavelmente explica a adoção, no Brasil, de termos como "encosto" e "descrrego" por certos cultos.

Aqui, Marjoe explica como a coisa funciona:

Aqui, alguns excertos de sua carreira como menino prodígio do pentecostalismo:

O verdadeiro valor da Mega Sena

2008-07-27T11:56:00.004-03:00

Quando a Mega Sena acumula, o número de apostas sobe. Isso faz sentido: basicamente, mais pessoas passam a acreditar que a relação custo/benefício (no caso, o preço da aposta vesus o prêmio potencial) torna-se aceitável.

Intuições pessoais a parte, é possível calcular, com precisão matemática, o momento em que apostar na Mega Sena passa a ser um "bom negócio": isso ocorre quando o prêmio em jogo, multiplicado pela probabilidade de ganhar, supera o custo da aposta.

Na Mega Sena do último sábado, por exemplo, o prêmio acumulado era de R$ 52 milhões; o custo da aposta, R$ 1,25; a probabilidade de se fazer a sena, cerca de 1/50 milhões. Fazendo as contas, o preço justo de uma aposta seria R$ 1,03. Quem apostou pagou R$ 0,22 a mais do que a oportunidade valia.

Mais do que valia a oportunidade de se ganhar sozinho, aliás: e não há garantias de que isso venha a acontecer. O prêmio de sábado, por exemplo, foi dividido entre dois apostadores.

Existe, claro, achance de se fazer uma quadra ou uma quina, então talvez valesse a pena levar em conta esse dado ao calcular o preço justo da aposta. A quina do último sábado pagou R$ 18 mil, para uma probabilidade de 1/154 mil; a quadra, R$ 251, para uma probalididade de 1/2 mil. A sena, como foi dividida em dois apostadores, ficou em R$ 26 milhões.

Passando os números pelo moedor, o valor real de um bilhete da Mega Sena acumulada que correu no sábado é de (1/50 milhões)x(R$ 26 milhões)+(1/154 mil)x(R$ 18 mil)+(1/2 mil)x(R$ 251). Isso dá R$ 0,75, para um bilhete com seis dezenas do concurso 990 (se tentarem lhe vender um, não pague mais do que isso).

O prêmio justo que um apostador racional deveria esperar acumular antes de comprar um bilhete da Mega Sena - supondo que se vá ganhar a bolada sozinho - teria de ser da ordem de R$ 90 milhões.

Agradecendo à sorte

2008-07-24T08:28:00.004-03:00

Para que não digam que eu só pego no pé dos cristãos: uma wicca dos Estados Unidos conseguiu o feito de varar o próprio pé com uma espada, ao realizar um ritual de agradecimento por uma onda de boa sorte.

Ritos religiosos em geral são meio ridículos, mas imagino que manipular objetos perfuro-cortantes descalço, num cemitério, à noite, seja bem mais chique do que bater palminhas ao som do Padre Marcelo, ou participar da "sessão de descarrego" da Universal.

Mais chique, mas mais perigoso.

Minha interpretação: os espíritos na natureza encararam o agradecimento como um sinal de que a wicca não precisava mais da sorte, e resolveram levar a dádiva embora.

Os estágios do laicismo

2008-07-20T12:03:00.007-03:00

A questão da laicidade do Estado vem causando controvérsia recentemente, não só pela questão das células-tronco aqui no Brasil, como por declarações recentes do papa e, até, reflexos na eleição presidencial americana.

Mas, afinal, onde está o problema? Junto com o voto universal e a liberdade de expressão, o laicismo do Estado é um dos pilares da democracia moderna. Então, para quê tantas queixas?

Parafraseando Wittgenstein, o problema lavez esteja numa questão de linguagem -- o meu "laicismo" pode não ser o seu. Para tentar clarificar a questão, proponho uma "escala de laicismo", meio inspirada na Escala Kardashev de civilizações extraterrestres:

Laicismo Tipo I

O Estado não impõe ostensivamente religião a ninguém. Essa é a forma mais restrita, e provavelmente é a que está em prática em todo o mundo hoje, incluisive nas teocracias, no sentido de que policiais armados não invadem as casas das pessoas no Irã (ou no Vaticano) para forçar os cidadãos a se ajoelhar diante do Alcorão (ou da Bíblia). Mesmo esse grau "consensual" de laicidade, no entanto, é uma conquista relativamente recente.

Laicismo Tipo II

O Estado não faz distinções de natureza religiosa entre os cidadãos -- o que equivale a dizer que o Estado não impõe, veladamente, a religião a ninguém. Afinal, mesmo que homens armados não forcem ninguém a se ajoelhar diante de livros sagrados, se quem não se ajoelha for considerado inelegível ou impedido de prestar testemunho, o efeito pode ser o mesmo. Este é o grau que já aparece ausente nas teocracias: é preciso ser católico para compor a Guarda Suíça do Vaticano, e é preciso ser um aiatolá para fazer partre do Conselho Supremo do Irã.

Laicismo Tipo III

O Estado não impõe comportamentos de natureza fundamentalmente religiosa a seus cidadãos. Este parece ser um grau comum às democracias ocidentais -- onde ninguém é forçado, por lei, a andar de burca, a deixar crescer a barba, a usar turbante -- mas, no Brasil, por exemplo, a lei obriga a observação de feriados religiosos e pune comportamentos como destruir imagens religiosas em público (como no caso do malfadado "chute na santa"). Aqui há espaço para polêmica: a proibição do aborto e do casamento gay, por exemplo, é fundamentalmente religiosa? Se for, trata-se de mais uma prova de que o Brasil, e parte razoável do mundo ocidental, falha em atingir esse nível de laicismo.

Laicismo Tipo IV

Valores, metas e princípios de natureza religiosa tornam-se irrelevantes para o debate de políticas públicas. Este grau, mais extremo, simplesmente nega, ao fenômeno cultural da religião, um lugar na arena das decisões de Estado. Se uma pessoa ou grupo quiser que suas idéias sejam levadas em consideração, ele/ela deve formulá-las em termos seculares, com base em evidências e argumentos lógicos que estejam embasados em premissas de aceitação comum, e não particulares de sua religião ou apoiadas em fé.

E então:

Minha impressão é de que as pessoas que se incomodam com o "avanço do laicismo" na verdade se sentem inconformadas com os tipos III e IV, e aceitam os tipos I e II como "males menores", já que impõem barreiras ao surgimento de teocracias favorecendo a religião dos outros.

Mas, afinal, o que há de errado nos tipos III e IV? O tipo III apenas define uma dimensão de liberdade -- quem não é judeu ortodoxo pode trabalhar aos sábados, mulheres não-muçulmanas não precisam usar véu. O tipo IV pode soar meio sacrílego (religião, irrelevante?), mas ele simplesmente pede que os religiosos tentem argumentar para além do princípio de autoridade, o que os católicos até tentaram fazer, um pouco, no caso das células-tronco.

No fim, quanto mais radical o laicismo, maior a liberdade do indivíduo: liberdade da violência religiosa direta (tipo I), liberdade da violência religiosa institucional (tipo II), liberdade para agir segundo a própria consciência (tipo III), liberdade para discutir, criticar, debater e cobrar argumentos (tipo IV).

A pergunta, então, deixa de ser quem se incomoda com o laicismo e passa a ser: quem se incomoda com a liberdade?

Esporte e violência

2008-07-18T09:09:00.002-03:00

Continuando em minha busca de esclarecimento sobre a relação (se alguma) entre prática esportiva e "caráter" (outra coisa de que preciso é de uma boa definição de caráter...) encontrei esta simpática página na internet, do Center for Sport Policy and Conduct , da Universidade de Indiana (EUA).

Muitos dos links encontrados na página já não funcionam mais, porém. No entanto, descobri um site governamental na Austrália sobre assédio sexual na prática esportiva -- ainda não é exatamente o tema de foco aqui, mas não deixa de ser curioso que a preocupação tenha assumido esse tipo de destaque. E por que na Austrália?

Marte & Marte

2008-07-17T10:22:00.004-03:00

Taí: parece que o ambiente de Marte já foi amigável para a vida como a conhecemos, mais ou menos na mesma época em que a vida começava na Terra. Óquei, ainda não é a bactéria marciana em pessoa (ou em fóssil), mas dá o que pensar.

O engraçado é que a notícia surge bem no momento em que descubro as aventuras de Eric John Stark, uma espécie de mistura de Tarzan com Conan, o Bárbaro, mas que atuava num sistema solar pré-corrida espacial, com beduínos em Marte, selvas em Vênus e todo o resto. Há uma ressonância emocional curiosa entre o Marte de Stark e o Marte real -- mesmo equivocada na ciênca, esteticamente a autora de Stark, Leigh Brackett, acertou em cheio: trata-se de um mundo seco, impiedoso, frio, mas cheio de paisagens impressionantes.

Os bárbaros, dinossauros e as princesas de tanga fazem falta, mas e daí? Não se pode ter tudo...

Aliás, a biografia de Brackett diz que, nos anos 70, ela teve de mudar o cenário das aventuras de Stark para um planeta extra-solar, já que o velho sistema solar das aventuras originais tinha se tornado "inaceitável" para os editores, por conta das descobertas científicas da época.

O que a mim, ao menos, parece uma pena: e daí que o Marte de Stark não é o Marte do mundo real? Aventura é aventura, ciência é ciência. Misturar os dois é uma opção perfeitamente válida (e gera obras magníficas como, por exemplo, os romances de Greg Egan), mas não devia ser obrigatório.

Teste de astrologia

2008-07-16T08:42:00.002-03:00

As análises de audiência deste blog indicam que a minha postagem sobre astrologia é uma das mais populares, então resolvi faturar um pouco amis em cima do tema, sem muito esforço. Daí, com vocês, James Randi:

Esporte forma o caráter?

2008-07-15T08:55:00.006-03:00

Eis aí uma afirmação que, embora esteja entranhada no senso comum, sempre contradisse minha experiência pessoal (diversos comportamentos que poderiam facilmente ser vistos como sinais de mau caráter, do consumo de substâncias ilícitas à prática de "bullying", sempre tiveram incidência maior nos times de basquete e futebol das escolas que freqüentei) e, claro, os informes da mídia a respeito de inúmeros casos de doping e da vida privada (ou nem tanto) de atletas-celebridades.

O problema, claro, é que as três fontes de informação citadas no parágrafo acima -- "senso comum", "experiência pessoal" e "informes da mídia" -- têm baixa significância, para dizer o mínimo. Então, como testar a hipótese?

Grandes massas de estatística envolvendo crime e consumo de drogas, como as do Departamento de Saúde dos EUA e do FBI não têm um corte dos dados quanto à prática esportiva.

Depois de fuçar um pouco na internet, encontrei um livro sobre o assunto, Adolescent Worlds: Drug Use and Athletic Activity, que tem uma tabela indicando que 42% dos adolescentes praticantes de esportes de competição e 54% dos participantes de esportes recreativos consumiam maconha, contra 69% dos não-esportistas.

Esse dado parece confirmar o senso-comum, ao menos se associarmos consumo de drogas à nossa noção de mau-caráter, mas ainda é muito pouco (entre outras razões, a pesquisa descrita no livro tem um universo muto limitado).

Ainda não encontrei um cruzamento de dados entre prática esportiva e comportamento violento. Alguém teria mais informação a respeito? No Snopes, achei um "debunking" da idéia de que a violência doméstica é maior em dias de SuperBowl.

Hóstia roubada e obscurantismo medieval

2008-07-13T08:52:00.006-03:00

Acho que todo mundo (ou, ao menos, todo mundo que tem alguma afinidade por este blog) já conhece a hilariante história da hóstia seqüestrada por um estudante americano na Flórida e suas repercussões -- por exemplo, a campanha desencaedada por grupos católicos contra um professor de biologia que teve o displante de comentar o caso dizendo que "isso não passa de um maldito biscoito!".

(Não está claro se os católicos se opuseram mais ao uso da palavra "maldito" ou a "biscoito")

Mas o ponto para o qual eu gostaria de chamar atenção é o verdadeiro estupro da lógica e do bom senso presente na doutrina católica da transubstanciação, segundo a qual cada hóstia consagrada é, de fato, o corpo de Jesus Cristo. Veja bem: não é que a hóstia simboliza ou representa Cristo. Ela é, na verdade, um pedaço de carne humana, que só parece ser um pedaço de pão.

Essa doutrina é, talvez, o exemplo mais claro de como a teologia é capaz de manipular palavras e distorcer significados até reduzir tudo a um amontoado de sons e marcas no papel que, embora tenham um sentido familiar, na verdade expressam conceitos totalmente diversos dos esperados. É o equivalente lógico de insistir que um saco de açúcar cheio de pimenta na verdade contém açúcar porque, afinal, é um saco de açúcar.

No caso da transubstanciação, essa versão medievla da novilíngua orwelliana se vale da velha distinção aristotélica entre "acidente" e "substância". Em linhas gerais, trata-se de uma distinção que faz sentido: madeira é madeira (substância) mas pode ser usada para fazer portas, cadeiras, carroças (acidentes). Assim, substância é o que a coisa é; acidente é a forma que ela assume.

Aqui também é interessante notar a distinção platônica entre essência e aparência: uma cadeira, por exemplo, é essencialmente uma superfície para sentar, com apoio para as costas (sem o apoio, seria um banquinho). As diversas cadeiras possíveis, com seus vários materiais, cores, estofados, número de pernas, formatos, etc., partilham da mesma essência, digamos, cadeiral, mas divergem em aparência.

No caso da hóstia, o dogma católico diz que, embora mantenha todos os acidentes e aparências de um, para citar o professor americano, "maldito biscoito", uma vez consagrada ela passa a ter a substância e a essência do corpo de Jesus Cristo.

Agora, pense um pouco no que isso significa: que todas as características do biscoito -- cor, cheiro, sabor, massa, descendo até a estrutura molecular -- não passam de meros detalhes, acidentes, aparências. Se levarmos a transubstanciação a sério, teremos de concluir que o conjunto total das propriedades mensuráveis de um objeto, ou de um ato, não nos permite dizer o que ele de fato é.

Assim, eu poderia olhar para um cachorro e dizer que ele é, em essência, um transatlântico. Ou cometer um homicio e dizer que, em essência, fiz um arranjo floral. Ou corromper o Congresso Nacional e dizer que a substância do que fiz foi impor a ética na política.

E o Bento XVI reclama do relativismo dos tempos modernos. O que ele não quer, acho, é concorrência...

Neil DeGrasse Tyson

2008-07-11T08:59:00.004-03:00

O professor Neil DeGrasse Tyson é um astrônomo e popularizador da ciência, na linha aberta por Carl Sagan décadas atrás. Não sei se seus livros de divulgação científica já foram traduzidos no Brasil mas, dado meu natural pessimismo, creio que não. Abaixo, vídeo de uma palestra sua, recomendada, nada mais, nada menos, que pela coluna semanal de James Randi:

(Se o "embed" não estiver funcionando, o link direto para o Google Videos está aqui)

Stanford e a PM do Rio

2008-07-11T08:26:00.004-03:00

O que a morte do garoto João Roberto Amorim Soares, de 3 anos, e o escândalo da prisão de Abu Ghraib, no Iraque, têm em comum? Para começo de conversa, ambos os casos envolvem abuso de poder por parte de autoridades armadas contra cidadãos indefesos (mesmo supondo que os presos de Abu Ghraib fossem guerrilheiros ou terroristas, uma vez presos e desarmados eles estavam indefesos).

Mas, o mais interessante é que, no dois casos, as autoridades responsáveis por impor a disciplina aos agentes armados do Estado responsáveis pelo malfeito se saíram com a mesma desculpa -- a chamada hipótese da maçã podre ("HMP", pra encurtar), pela qual a corporação em si é boa, o que ocorre é que algumas pessoas más eventualmente acabam se infiltrando nela e seduzindo/arregimentando colegas de personalidade fraca. Linha de defesa semelhante, aliás, foi adotada pela igreja católica em meio aos escândalos de pedofilia.

A HMP, no entanto, é altamente problemática, como demonstrou o infame Experimento da Prisão de Stanford, realizado em 1971 pelo psicólogo Philip Zimbardo. Nesse experimento, um grupo de estudantes universitários -- e estamos falando dos anos 70, com o movimento hippie, as passeatas pacifistas, etc. -- foi transformado em um bando de sádicos fascistas, ao receber a tarefa de atuar como guardas de prisão.

Encapsulando o resultado do experimento em uma frase, Zimbardo costuma dizer que descobriu que a HMP deveria dar lugar ao efeito barril podre: "a idéia de que a ambientação social e o sistema contaminam o indivíduo, e não o contrário".

Isso não significa que não existam maçãs podres por aí, mas que é preciso, também, identificar os barris podres. E se existe um candidato sério a "barril podre" no Brasil, trata-se das polícias, principalmente das polícias militares. Quem não se lembra, por exemplo, do caso da Favela Naval, em São Paulo? Há algum tempo, a revista Piauí publicou o depoimento de um professor de Educação Física que quase foi morto porque, pilotando uma moto, ergueu o dedo médio para um carro que vinha atrás com farol alto -- e o carro era de polícia.

Ah, sim: reconhecer que há "barris podres" não significa isentar indivíduos de culpa ou deixar de puni-los; a impunidade, afinal, é uma das coisas que faz apodrecer o barril.

Onde está a vida?

2008-07-10T09:45:00.003-03:00

A mesma história, de dois ângulos diferentes: primeiro, a justiça italiana autorizou a remoção dos tubos de alimentação e hidratação de uma mulher que se encontra em estado vegetativo há mais de uma década. Segundo: a Comissão de Constituição e Justiça da Câmara de Deputados rejeitou o projeto de lei de descriminaliza o aborto.

Por quê, a mesma história? Porque ambas as notícias tratam da forma como cada sociedade reage ao fato de que sem mente, não há ser humano. "Vida humana", até as raízes de meus cabelos têm; agora, para ter "existência humana", é preciso um cérebro funcional.

A decisão italiana representa um reconhecimento parcial do fato. Parcial porque não houve autorização para a eutanásia, e sim para suspensão de alimentação, gerando o seguinte absurdo: é um crime dar a Eulana Englaro uma morte rápida, mas é Ok deixá-la morrer lentamente, de fome e sede.

No caso dos deputados em Brasília, como sempre é difícil saber o que é fruto de convicções pessoais e o que é puro comodismo (quem vai querer afrontar a igreja católica em ano eleiroral?).

Mas o mais engraçado, mesmo, é ver ressurgirem argumentos do tipo, "se o aborto fosse liberado, você talvez não estivesse aqui". Será que quem diz isso não percebe que está reduzindo o amor materno a medo de ir pra cadeia?

Jesus, o plágio?

2008-07-10T08:38:00.003-03:00

Um dos vários non-sequiturs usados por cristãos para defender suas crenças de críticas diretas (tipo, falta de evidência, contradições internas, etc) é o da originalidade: nunca antes na história deste país... desculpe, deste planeta... houve idéias, filosofias e histórias assim.

A alegação já nasce furada, uma vez que boa parte dos ditos "orginais" de Jesus já estava em outras fontes: um caso clássico é o"amai-vos uns aos outros", que aparece, cuspido e escarrado, no Levítico (cap. 19, v. 18).

Nem mesmo as histórias do filho de um deus com uma mortal, ou do filho de um deus que morre e ressuscita, são novas (e as versões de Héracles e Hórus são bem mais divertidas que qualquer coisa na Bíblia); pô, até o filósofo Apolônio de Tiana parece ter conseguido algo parecido.

E se formos levar os Evangelhos a sério (o que podemos fazer, mas só por alguns instantes), a própria idéia de voltar dos mortos já era moeda corrente na época de Jesus -- até Herodes fala na ressurreição de João Batista!

Agora, mais um buraco no barco: aparentemente, a noção de "ressurreição após três dias" era tida como prova da "originalidade" do relato evangélico (três dias! quem poderia ter pensado nisso? só deus, claro)... Mas eis que surge evidência em contrário.

Advertência: a questão ainda é polêmica, como mostra este artigo. E, claro, mesmo que a idéia dos três dias não seja original, isso não prova nada, contra ou a favor. Do mesmo modo que a originalidade, se confirmada, também não provaria.

Há uma lição aqui, em algum lugar.

Fraude é uma coisa relativa

2008-07-08T08:57:00.006-03:00

Grigory Grabovoi foi condenado pela justiça moscovita por prometer ressuscitar crianças, e cobrar, para tanto, uma módica taxa de 40 mil rublos, ou cerca de R$ 2 mil. Bolas, diversas igrejas cristãs prometem ressuscitar todo mundo, e os corpos ressuscitados terão mais superpoderes que todo o "cast" da DC Comics, cobrando para isso coisas como devoção, obediência e 10% da sua renda, e ninguém faz nada a respeito!

Trata-se de uma questão, imagino, de antigüidade e de contingente: engane meia dúzia em dois meses e você é um estelionatário; engane milhões ao longo de séculos, e as pessoas começarão a lhe perguntar se pôr o pipi no popó tem repercussões metafísicas.

Na mesma linha: o sempre brilhante Skpetics Dictionary está estreando novos verbetes, incluindo um sobre Lourdes (a foto desta postagem, caso você esteja se perguntando, é de Bernadette Soubirous, a inventora da coisa toda). De Joe Nickell a Richard Dawkins, a fantástica falta de substância das lendas ligadas ao santuário -- e sua notável ineficácia sob todos os aspectos, exceto como ímã para turistas -- já foi exposta inúmeras vezes, mas o verbete oferece um bom resumo e diversas conexões interessantes.

Rubinho, ou o poder da persistência.

2008-07-06T19:59:00.005-03:00

Uma coisa legal sobre esportes (a única coisa legal sobre esportes, em minha opinião pessoal) é que existem estatísticas detalhadas sobre praticamente cada aspecto de cada tipo de competição, e que se prestam muito bem a brincadeiras científicas de teste de hipóteses.

Por exemplo: Rubinho Barrichello tem talento?

Vamos considerar "talento" como a capacidade de obter uma performance acima do que seria de se esperar pelo mero acaso. Rubinho tem dois recordes -- é o piloto que mais disputou provas na Fórmula 1 (262) e o que mais pontos marcou na carreira (530), uma média de 2 pontos por prova. Essa é uma média significativa, ou apenas a justa recompensa por uma inabalável teimosia?

Vejamos: na Fórmula 1, pontuam os oito pilotos mais bem colocados em cada prova. As corridas costumam contar com cerca de 20 pilotos; digamos, portanto, que a chance de um piloto pontuar por pura sorte -- se, por exemplo, todos os que estão na frente dele quebrarem -- seja de 40%. O esquema de pontuação é, em ordem decrescente de chegada, o seguinte: 10, 8, 6, 5, 4, 3, 2, 1. A pontuação média, arredondando para cima, é 5.

Assim, a pontuação média que um piloto sem talento pode esperar, contando apenas com pura sorte, é 5 x 0,4 = 2 pontos.

Ops.

Vamos ver por outro lado: apenas os três primeiros colocados em cada prova vão ao pódio. Assim, a chance de um piloto chegar ao pódio por pura sorte é de 3/20, ou 15% por corrida. Ele conseguiu 62 em 262, ou 23%. O dobro.

Esses resultados parecem sugerir que ele tem talento para o pódio, mas não para pontuar. Como isso é possível?

Mais análises em breve...

Richard Wiseman

2008-07-05T10:37:00.003-03:00

O psicólogo britânico Richard Wiseman tem uma carreira acadêmica sólida na área de pesquisa paranormal (nunca encontrou um fenômeno que merecesse confirmação, e já escreveu dois tratados acadêmicos sobre como testar supostos "videntes"). Mas ele também pratica uma psicologia mais "pop", ilustrando conceitos obscuros com exemplos marcantes. Um ótimo caso é o do vídeo abaixo:

Go, Voyager, Go!

2008-07-04T11:00:00.005-03:00

As duas Voyagers continuam a enviar dados para a Terra, mais de 30 anos após o lançamento. Esse feito em si já é notável, mas o que sempre me impressionou mais nessas duas sondas foram os discos dourados que transportam -- e que serão, possivelmente, o último testamento da humanidade.

Se o homem fracassar em se espalhar pela galáxia -- o que, dada a absurda falta de competência de nossa espécie, me parece extremamente provável -- esses dois discos conterão praticamente toda a informação que o universo jamais terá sobre nossa existência.

Nossas transmissões de rádio e televisão, claro, também viajam pelo espaço, mas elas requerem decodificação; os discos também, mas eles levam as instruções junto.

(Há ainda as placas das Pioneers 10 e 11, mas os discos das Voyagers são muito mais vívidos e completos)

Quando o sistema solar não for nada além de cinzas e pó, os discos ainda existirão. Para além do "wishful thinking" mesquinho das religiões, essas duas máquinas do século XX são nossa única real chance de eternidade.

Varizes!

2008-07-03T08:49:00.003-03:00

Resolvido, afinal, o Mistério da Casa que Jorrava Sangue: não era nada mais que varizes estouradas, de acordo com laudo da perícia. Gostraria de ver a cara dos "especialistas" que falaram em "alma penada" e outros quetais...

Há várias lições a tirar do caso, desde a exploração pela mídia, mais interesada em fazer onda que em esclarecer o caso -- foram ouvir espíritas e o Padre Quevedo, mas não um médico ou um cientista independente -- e até uma questão cultural: confrontados com o sangue, os moradores da casa foram procurar um padre.

Por quê?

De resto, continuamos a aguardar, ansiosamente, a resolução do caso da santa que chora sangue e azeite.

A pílula de Deus

2008-07-02T11:07:00.003-03:00

Experiências místicas induzidas por psilocibina podem trazer benefícios psicológicos de longo prazo, mostra um estudo de acompanhamento de voluntários que se submeteram à droga sob condições controladas.

O principal autor do trabalho, Roland Griffiths, diz que não se trata de uma "pílula de Deus". Seria interessante realizar um estudo mais a fundo para testar essa idéia, por exemplo, com ressonância magnética funcional, e ver se é possível distinguir uma experiência mística "legítima" de um barato psicodélico.

Aposto minha coleção de livros de E.E. Doc Smith que não se encontrará diferença alguma.

Viva a evolução!

2008-06-30T22:38:00.002-03:00

Nesta terça-feira faz 150 anos que Charles Darwin e Alfred Russell Wallace apresentaram a primeira comunicação científica da teoria da evolução das espécies or meio da seleção natural.

Nos 150 anos que se seguiram à apresentação, a teoria gestada por ambos e desenvolvida, em sua forma mais bem acabada, por Darwin só fez acumular evidências a seu favor, seja por meio do surgimento de bactérias resistentes a antibióticos, seja por meio do registro fóssil e, principalmente, por meio do maior teste a que uma teoria científica pode passar: o de se mostrar compatível com (e, mais importante, capaz de explicar) fatos que ainda eram desconhecidos quando de sua formulação -- no caso da evolução, esses fatos são, principalmente, a existência e o funcionamento do código genético.

(Compare isso com a teologia e todos os fatos novos que ela nunca foi capaz de prever ou explicar -- do valor de pi à estrutura do sistema solar e à própria evolução).

É provável que a evolução repouse, hoje, sobre uma base de evidências mais sólida do que, digamos, a existência de buracos negros. Curiosamente, não se vêem negacionsitas da Relatividade Geral tentando convencer escolas a ensinar "explicações alternativas" para as explosões cósmicas de raios gama.

Por que será?