Noticias del Espacio

Lanzado Nuevo Satélite de Observación Chino

2009-12-16T12:08:00.000+02:00

China ha lanzado otro satélite de observación de la Tierra de la serie Yaogan. Como los anteriores, la información ofrecida por las autoridades es confusa. El YW-8 ha sido anunciado como vehículo para tareas civiles, pero se sospecha de sus aplicaciones militares. El YW-8 fue lanzado a las 02:31 UTC del 15 de diciembre, a bordo de un cohete CZ-4C, desde la base de Taiyuan, y fue colocado en una órbita heliosincrónica a unos 1.200 km de altitud. Dicha altitud, distinta a la de sus antecesores, probablemente prolongará su vida orbital, si bien sugiere un sistema de envío de imágenes de baja resolución y ancho campo. Es posible pues que las características técnicas del satélite difieran de las de los anteriores miembros de esta familia. Hay que destacar también que junto al YW-8, China incluyó otro satélite mucho más pequeño, de apenas 50 kg de peso, llamado Xi Wang 1. Según las informaciones, se trata del primer vehículo de comunicaciones para radioaficionados de este país lanzado en un cohete del Gobierno. A bordo transporta además una cámara y varios experimentos. Operará en una órbita más baja que el YW-8, a unos 500 km.

Un Reloj Atómico Para la Estación Orbital

2009-12-16T12:07:00.001+02:00

La Agencia Espacial Europea y la francesa CNES cooperarán en la construcción de un reloj atómico de cesio de alta precisión que será instalado en el exterior del módulo Columbus, en la estación espacial internacional. El llamado PHARAO (Projet d'Horloge Atomique par Refroidissement d'Atomes en Orbite), que viajará con otro reloj atómico, el SHM (Space Hydrogen Maser), dando forma al paquete ACES (Atomic Clock Ensemble in Space), tendrá una precisión muy elevada: un error de 1 segundo por cada 300 millones de años. Los ingenieros quieren utilizarlo para probar la teoría general de la relatividad de Einstein, para contribuir a la estabilidad a largo plazo de las escalas de tiempo, para ayudar en el campo geodésico, etc. El ACES será lanzado a bordo de una nave de transporte japonesa HTV, durante la segunda mitad del 2013, o quizá a bordo de un sistema Falcon/Dragon de la compañía SpaceX. Su lanzamiento, y el de otras cuatro cargas científicas, será pagado por la NASA a cambio de la Cúpula, elemento que, acoplado al Nodo-3, será enviado al espacio en febrero de 2010. (Foto: ESA - D. DUCROS)

PHARAO

Fobos y Deimos, en la Misma Instantánea

2009-12-16T12:05:00.002+02:00

La sonda europea Mars Express fotografió por primera vez, a un tiempo, a las dos lunas de Marte, Fobos y Deimos. Se empleó para ello la cámara HRSC, que tomó el 5 de noviembre, y durante 1 minuto y medio, un total de 130 imágenes. Ello ha permitido obtener una película del acercamiento aparente entre ambos satélites. Fobos puede verse con una resolución de 110 metros por píxel, mientras que Deimos se ve con una resolución de 240 metros por píxel. Fobos da una vuelta alrededor del planeta cada 7 horas y 39 minutos, y se encontraba a 11.800 km de la Mars Express durante la reunión. Deimos estaba a 26.200 km. (Foto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum))

Mars Express

El Satélite WISE Observará el Cielo en el Infrarrojo

2009-12-15T13:01:00.001+02:00

Después de algunos retrasos, la NASA dispone por fin de su nuevo observatorio infrarrojo en órbita. El WISE (Wide Field Infrared Explorer) fue lanzado desde la base californiana de Vandenberg a las 14:09 UTC del 14 de diciembre, a bordo de un cohete Delta-7320-10C (D347). El sexto miembro de la familia MIDEX, integrada en el longevo programa Explorer, fue colocado en una órbita heliosincrónica de unos 530 km. Desde allí utilizará su telescopio de 40 cm para revisar todo el cielo en varias longitudes de onda. Se espera que obtenga un catálogo de fuentes infrarrojas muy interesante, con objetos hasta 100 veces más débiles que los anteriormente detectados por misiones como el IRAS o el Akari. El WISE revisará todo el cielo durante 6 meses. Se espera que se agote la carga de refrigerante (hidrógeno sólido) a los 10 meses del despegue. Hasta entonces, el observatorio continuará trabajando todo lo posible, y posteriormente podría iniciar una misión secundaria para fuentes menos débiles. El programa, controlado por el JPL, revolucionará nuestro conocimiento del cielo ya que podrán detectarse cientos de miles de asteroides, estrellas, protoplanetas y galaxias. El WISE fue liberado de su cohete Delta y su señal fue captada inmediatamente por la red de comunicaciones TDRS de la NASA. Con los paneles solares orientados hacia el Sol, se abrieron las válvulas del criostato y empezaron a refrigerarse los instrumentos científicos. Durante el próximo mes, el vehículo será calibrado y chequeado. El catálogo que obtenga (disponible en marzo de 2012) servirá a otros programas, como el futuro James Webb Space Telescope, el sustituto del actual Hubble. El WISE fue construido por la compañía Ball Aerospace sobre una plataforma RS-300. Tiene un peso de 532 kg. (Foto: United Launch Alliance/ JPL-Caltech)

WISE

Rusia Lanza Tres Satélites Para el Sistema GLONASS

2009-12-15T12:59:00.002+02:00

Rusia sigue completando su constelación de satélites de navegación, de uso civil y militar, equivalentes a los GPS estadounidenses. Un cohete Proton-M/DM-2 envió al espacio tres integrantes de la serie Uragan-M (Block 41), que una vez en él han sido bautizados como Kosmos-2456 a 2458. El lanzamiento se efectuó desde el cosmódromo de Baikonur, a las 10:38 UTC del 14 de diciembre. Su cohete los situó en uno de los planos del sistema, en una órbita de altitud intermedia (20.000 km), desde donde ofrecerán señales de navegación a miles de usuarios. Los tres satélites, con números de serie 730, 733 y 734 (los números 21, 22 y 23 del modelo M), han sido construidos por la empresa Reshetnev, y fueron liberados hacia las 14:00 UTC. Cada uno pesó 1.415 kg al despegue. Mencionar asimismo que éste es el vuelo número 350 del cohete Proton, que debutó en 1965. El sistema GLONASS posee ahora 19 satélites, suficientes para una cobertura adecuada sobre Rusia, y dado que su vida útil es de unos 7 años, se espera que pronto (el próximo año) se alcancen los 24 necesarios para una cobertura global. (Foto: Roskosmos)

China Lanza Otro Satélite de Reconocimiento

2009-12-10T12:12:00.001+02:00

China ha lanzado su séptimo satélite Yaogan Weixing (YG-7). Partió desde la base de Jiuquan, a las 08:42 UTC del 9 de diciembre, a bordo de un cohete CZ-2D. Como sus antecesores, se trata de vehículos cuya misión no está clara. Se sabe que están dedicados a la observación de la Tierra, ya sea mediante cámaras ópticas o mediante radares, pero el relativo secretismo con el que son enviados al espacio sugiere que sus objetivos son principalmente militares (su lanzamiento sólo se anunció con 24 horas de antelación). El YG-7 fue colocado en una órbita heliosincrónica polar, a unos 600 km de altitud. Los analistas piensan que podría ser el tercer Yaogan equipado con una cámara óptica de alta resolución.

El Módulo Poisk, Listo Para Trabajar

2009-12-09T11:05:00.002+02:00

El 7 de diciembre, las autoridades rusas dieron luz verde a la separación del módulo de servicio que había permitido transportar y unir a la estación espacial internacional el nuevo módulo Poisk. A las 00:16 UTC del día 8, el vehículo, básicamente un módulo de servicio Progress-M (MIM-2), abría sus enganches y comenzaba la separación, apartándose lentamente del complejo orbital. A distancia suficiente, a las 04:48 UTC, encendía su motor e iniciaba su reentrada atmosférica, destruyéndose sobre el océano Pacífico. La maniobra ha dejado a la vista el nuevo puerto de atraque, de manera que el Poisk podrá iniciar pronto sus operaciones como punto de acoplamiento para naves Soyuz y Progress, y como esclusa para la salida de cosmonautas al exterior, como ya está haciendo el módulo Pirs. La operación fue supervisada desde el interior de la ISS por sus actuales tripulantes, Jeff Williams y Maxim Suraev, quienes después de completada, recibieron permiso para dormir unas cuantas horas más de lo habitual. Al día siguiente reanudarían su larga lista de tareas científicas y de mantenimiento. Williams y Suraev estrenarán el puerto de atraque del Poisk en enero, cuando trasladen a él a su cápsula Soyuz. En la Tierra, los restantes componentes de la expedición de larga duración número 22 pasan sus últimos días sobre el planeta. Oleg Kotov, T.J. Creamer y Soichi Noguchi tenían previsto viajar a Baikonur el 9 de diciembre, desde Moscú, para preparar su lanzamiento hacia la estación espacial, el día 20. (Foto: NASA TV)

ISS

Presentado el SpaceShipTwo

2009-12-09T11:03:00.001+02:00

El 7 de diciembre se efectuó la presentación oficial ante el público de la nave espacial que protagonizará los esperados vuelos suborbitales de la compañía Virgin Galactic, la SpaceShipTwo. En una ceremonia llevada a cabo en el Mojave Spaceport, y ante más de 800 representantes de la prensa e invitados, se mostró por fin a la SpaceShipTwo (VSS Enterprise) junto al avión que la llevará a la altitud adecuada, el WhiteKnightTwo (VMS Eve). Tanto Richard Branson como Burt Rutan, y los gobernadores Bill Richardson y Arnold Schwarzenegger, hablaron a la concurrencia, presentando el vehículo que promete revolucionar el turismo espacial. Después de una fase de pruebas en vuelo y de que se obtengan todas las licencias, la compañía iniciará el transporte de miles de viajeros convertidos en “astronautas”, los cuales experimentarán varios minutos de ingravidez. En este sentido, Virgin Galactic desea ser la primera línea espacial comercial del mundo. Para lograrlo, el SS2, construido por la compañía Scaled Composites, es una evolución del SS1, capaz de transportar dos pilotos y hasta 6 pasajeros. El WK2 llevará la nave hasta 16 km de altitud, desde la que será soltada para que utilice su propio sistema de propulsión híbrido e inicie un ascenso hasta unos 100 km sobre la superficie de la Tierra. (Foto: Ned RocknRoll)

Virgin Galactic

Lanzado el Satélite WGS-3

2009-12-07T11:01:00.002+02:00

Un cohete Delta-4M+(5,4), lanzado desde la rampa 37B de Cabo Cañaveral, situó el 6 de diciembre a un satélite de comunicaciones militar en una órbita de transferencia supersincrónica. El despegue, efectuado a las 01:47 UTC, llevó al espacio al WGS SV3, un miembro de la nueva constelación Wideband Global Satcom, que da servicio a los militares estadounidenses. El satélite, construido por la empresa Boeing sobre una plataforma BSS 702 de 5.990 kg, está equipado con repetidores en banda X y banda Ka para el Ejército. Fue liberado a los 41 minutos del lanzamiento. Está previsto que maniobre por su cuenta hacia su posición geoestacionaria definitiva, en los 12 grados Oeste, es decir, sobre la zona oriental del océano Atlántico. Se espera que entre en servicio hacia el mes de abril. La USAF tiene contratados ya otros tres WGS más, que volarán con algunas mejoras a partir de 2011. (Foto: ULA)

ULA

Los Astronautas de la NASA Ya Se Entrenan Con la Cápsula Dragon

2009-12-04T11:24:00.002+02:00

El lanzamiento del primer cohete Falcon-9 está cada vez más cerca, y por tanto también se aproxima el día en que uno de estos vectores envíe una cápsula Dragon, con capacidad de ser tripulada, en dirección a la estación espacial internacional. Ello debería ocurrir, según los planes actuales, durante el año 2010, y dado que el vehículo se unirá al complejo orbital, la empresa patrocinadora, SpaceX, ha empezado a dar clases a los astronautas de la NASA para que puedan interactuar con él cuando llegue el momento. Las primeras sesiones de entrenamiento se realizaron durante el mes de octubre y se centraron en cómo la tripulación deberá actuar durante el acoplamiento y posterior acceso a su interior. Tres de los participantes en las clases, los astronautas Tracy Caldwell Dyson, Shannon Walker y Douglas Wheelock, se encontrarán a bordo de la ISS cuando llegue la primera cápsula Dragon, en el marco del programa COTS (Commercial Orbital Transportation Services), financiado por la NASA. Actuando sobre modelos, los astronautas pudieron aprender cómo entrar en el vehículo y operar en él. El sistema Dragon podría convertirse en uno de los sistemas alternativos de transporte de carga y pasajeros más utilizados, cuando la lanzadera espacial sea retirada del servicio. Además de los citados astronautas, asistieron a las sesiones Marsha Ivins y Megan McArthur, que no estarán en la estación en ese primer momento, y personal seleccionado de la oficina de astronautas de Houston y de otros departamentos relacionados. Según el plan actual, SpaceX ya lanzará un prototipo de la cápsula (no funcional) a bordo del primer Falcon-9. Dentro del programa COTS, existe un acuerdo para tres vuelos experimentales. Será durante el segundo y tercero que la nave se acoplará a la ISS. Si todo va bien, entre 2010 y 2015 se han programado 12 misiones operativas de transporte de carga, lo que significará llevar un mínimo de 20 toneladas hacia la estación orbital. (Foto: SpaceX)

Dragon

China Planea Sus Próximas Misiones Lunares

2009-12-03T12:10:00.000+02:00

Aunque aún no es oficial, las autoridades científicas chinas afirman que su segunda sonda lunar, la Chang'e-2, despegará en octubre de 2010. Su antecesora, la Chang'e-1, ha llevado a cabo su misión con gran éxito y los ingenieros esperan que su sucesora continúe las investigaciones que realizara ésta con los mismos resultados. La Chang'e-2 se construyó como sonda de reserva de la número 1, en caso de que algo malo sucediera durante el lanzamiento o su misión. Ahora, su estructura ha sido mantenida, pero se ha variado el instrumental que viajará a bordo. Por ejemplo, se ha instalado una cámara CCD de mayor capacidad que la anterior. La sonda, además, será situada en una órbita 100 km más baja alrededor de la Luna, aumentando la resolución de los datos obtenidos. La Chang'e-2 también servirá para probar algunas técnicas que serán necesarias durante el envío a la Luna de una nave de aterrizaje y un robot móvil. Estos últimos, enmarcados en la misión Chang'e-3, deberían ser lanzados antes de 2013, sobre un cohete CZ-3B. Se ha seleccionado ya su zona de aterrizaje, que será la región de Sinus Iridium.

El Robot Marciano Spirit Trata de Escapar de la Trampa de Arena

2009-12-03T12:07:00.001+02:00

El robot Spirit de la NASA se encuentra atrapado en una zona de arena, y los ingenieros llevan meses estudiando cómo liberarlo para que pueda seguir avanzando hacia otros objetivos. Después de mucho tiempo de pruebas con un modelo en tierra que ha intentado simular la situación, se ha establecido una estrategia para mover con seguridad el vehículo, evitando que empeore su estado. A mediados de noviembre, la NASA empezó a enviar órdenes al ordenador del Spirit. El objetivo era hacer mover sus ruedas una seis veces, para comprobar el grado de deslizamiento. El problema principal es que el robot tiene una rueda delantera que no funciona, y debe arrastrarla para moverse, lo que perjudica sus desplazamientos. Al quedar enterrado en la trampa de arena, existe el peligro de que el fondo del Spirit toque el suelo o una roca y quede clavado para siempre. En ese caso, aún sería utilizable para determinados experimentos, pero los ingenieros desean intentar lo posible para sacarlo de allí. El 17 de noviembre, el vehículo ejecutó sus primeras órdenes. Los controladores supieron posteriormente que la maniobra se había detenido menos de 1 segundo después de empezar, lo que indica que el ordenador detectó una inclinación lateral superior a la permitida durante la prueba (1 grado). Los ingenieros querían ser muy cautos y establecieron medidas de seguridad muy elevadas para evitar una situación peor. El segundo intento, en cambio, tuvo mayor éxito. Comenzó el día 19 de noviembre e implicaría una maniobra en dos pasos. Cada uno supondría un movimiento de las ruedas de unos 2,5 metros, aunque el desplazamiento real sería escaso. El primer paso se realizó sin dificultades, consiguiéndose que el centro del robot se moviera unos 12 mm hacia delante, 7 mm hacia la izquierda y 4 mm hacia abajo. Como se había establecido un límite de 1 cm para la maniobra, el Spirit canceló automáticamente el segundo paso. También envió imágenes de sus ruedas y de la zona inferior. El tercer intento se produjo el 21 de noviembre y estuvo asimismo dividido en dos pasos. Durante el segundo, una de las ruedas quedó bloqueada y se terminó la maniobra. Las ruedas habían girado 4 metros, con un desplazamiento medido hacia delante de 4 mm. El día 24, el Spirit efectuó pruebas de diagnóstico de la rueda afectada, que demostraron que ésta no tenía ningún problema. Así pues, se ordenó un movimiento de las ruedas de 1,5 metros, que supusieron un desplazamiento de 2,1 mm hacia delante. El intento más reciente se efectuó el 28 de noviembre, y concluyó con una rueda bloqueada. Las ruedas habían girado 1,4 metros y desplazaron el robot 0,5 mm. Los ingenieros tendrían que analizar la situación antes de programar la siguiente prueba. (Foto: NASA/JPL-Caltech)

MER

Pruebas Adicionales Sobre la Presencia de Fósiles en el Meteorito Marciano ALH84001

2009-12-02T12:13:00.003+02:00

El meteorito marciano ALH84001 que en 1996 saltó a los titulares de la prensa por contener supuestos restos fósiles de microbios, regresa a la actualidad. Las conclusiones alcanzadas entonces fueron criticadas por otros grupos científicos, pero el equipo que estudió la roca siempre ha estado convencido de que contiene rastros que demuestran que Marte tuvo vida, al menos en el pasado. Ahora, y utilizando un instrumental mucho más moderno, los científicos del Johnson Space Center que han trabajado en la cuestión han publicado un nuevo artículo en el que afirman haber encontrado evidencias aún más fuertes que antes. Los principales críticos de las conclusiones alcanzadas hace más de una década sostenían que existen alternativas naturales para producir las formas y materiales descubiertos en el meteorito, sin la necesaria participación de vida microbiana. Así pues, los científicos de la NASA han investigado las propuestas alternativas y al final han acabado concluyendo que la existencia de vida marciana sigue siendo la explicación más plausible para justificar los materiales y estructuras encontrados. En particular, el nuevo artículo analiza el origen de los nanocristales de magnetita presentes en ALH84001. La magnetita es un mineral magnético que en la Tierra puede ser producido por la acción de las bacterias del suelo en contacto con el agua. Los científicos de la NASA afirmaron que estos cristales, junto a los glóbulos de carbonato hallados en la roca, podían tener su origen en antiguos organismos marcianos. Otros, en cambio, dijeron que la explicación estaba en procesos inorgánicos, y que dichos procesos podían ser reproducidos en el laboratorio. Calentando carbonatos en un proceso llamado descomposición termal, se formaría magnetita idéntica a la encontrada en el meteorito. Pero según el equipo de la NASA, los experimentos en el laboratorio que han realizado no apoyan esta hipótesis, de modo que la explicación biogénica sigue siendo la más probable para el origen de las magnetitas. Por otro lado, se han estudiado las formas y morfologías halladas en ALH84001, y se ha llegado a la conclusión de que se parecen mucho a formas microbianas o microfósiles encontradas en la Tierra. Está previsto un estudio más profundo de ellas, tanto desde el punto de vista isotópico como químico. La realidad es que no sería sorprendente que ALH84001 tuviera rastros de vida fósil. Las más recientes investigaciones confirman que Marte tuvo ríos, lagos y quizá océanos, durante períodos de tiempo lo bastante largos, y sigue sin explicarse del todo la liberación de metano a la atmósfera marciana, que podría tener un origen biológico, es decir, procedente de vida actual. (Foto: NASA/Lauren Spencer)

ALH84001

Regresan Tres Astronautas de la Estación Orbital

2009-12-01T12:21:00.002+02:00

Dejando a sólo dos compañeros a bordo de la estación espacial internacional, Frank De Winne, Roman Romanenko y Robert Thirsk entraron en su cápsula Soyuz TMA-15 el 1 de diciembre, y abandonaron el complejo orbital en el que habían vivido durante varios meses, en dirección a la Tierra. La nave dejó su puerto atraque en el módulo Zarya a las 03:56 UTC. A las 06:26 UTC, activaba sus motores e iniciaba el descenso hacia las estepas de Kazajstán. El aterrizaje se efectuó sin contratiempos a las 07:15 UTC, en medio de un paraje helado. Finalizaba así la misión de larga duración de los tres cosmonautas, que despegaron hacia la ISS en mayo de este año. En esta ocasión, los helicópteros de rescate tuvieron que regresar a la base sin actuar debido al intenso frío. En su lugar, el personal de asistencia se desplazó a la zona de aterrizaje en vehículos todo-terreno. Sin mediar una mejora del tiempo, estaba previsto el regreso a Arkalyk por vía terrestre (casi 100 km), y de allí a Moscú, al centro de entrenamiento Gagarin, donde esperarían los familiares de los astronautas el martes. Una vez extraídos del interior de su cápsula, Romanenko, De Winne y Thirsk fueron examinados por los médicos, que decretaron su buena salud, después de 188 días en el espacio, 186 de ellos a bordo de la estación. Durante las próximas semanas trabajarán con los expertos para aclimatarse de nuevo a la gravedad terrestre. Mientras, Jeff Williams, ahora comandante, y Maxim Suraev, permanecen a bordo del complejo orbital, esperando la llegada de su próximos tres compañeros. Pasarán tres semanas en solitario, hasta que el 23 de diciembre lleguen Oleg Kotov, T.J. Creamer y Soichi Noguchi a bordo de la Soyuz TMA-17, que será lanzada el 20 de diciembre. Los dos astronautas fueron advertidos al final del día de la proximidad de un resto orbital, descubierto demasiado tarde como para maniobrar la estación, de modo que se fueron a dormir quedando a la espera de ser despertados en caso necesario (se introducirían entonces en el interior de su nave Soyuz, como medida de seguridad). Si todo iba bien, el martes tendrían el día libre. (Foto: NASA TV)

ISS

Intelsat Incrementa Su Flota

2009-12-01T12:19:00.001+02:00

Una semana después del lanzamiento del Intelsat IS-14, el consorcio internacional de comunicaciones vía satélite sigue aumentando el tamaño de su flota en órbita geoestacionaria. Un cohete Zenit-3SLB despegó a las 21:00 UTC del 30 de noviembre llevando al espacio al Intelsat IS-15, un vehículo que será colocado en la posición 85 grados Este para dar servicio a Rusia, Oriente Medio y la zona del Índico. El cohete, que fue lanzado desde Baikonur gracias a un acuerdo comercial con Land Launch, fue situado seis horas después en una trayectoria de transferencia geoestacionaria. El satélite ha sido construido por la americana Orbital Sciences Corporation sobre una plataforma Orbital Star-2.4. Pesando 2.484 kg, está equipado con 22 repetidores en banda Ku. Una vez en su lugar, sustituirá al actual Intelsat-709. Sus controladores creen que dará servicio durante unos 17 años. (Foto: Sea Launch)

Intelsat IS-15

Japón Lanza un Satélite Espía

2009-11-30T11:36:00.002+02:00

Japón lanzó el sábado 28 de noviembre lo que parece ser un satélite militar de observación óptica. Un cohete H-2A-202 (F16) despegó a las 01:21 UTC desde la base de Tanegashima, enviando al espacio el vehículo espía IGS, que se empleará para el reconocimiento fotográfico de la superficie terrestre. El satélite quedará instalado en una órbita polar, desde donde dominará cualquier zona de interés, en especial Corea del Norte. El lanzamiento fue secreto y las autoridades no han proporcionado apenas datos sobre la misión, bautizada por los analistas como IGS Optical-3. Este satélite estaría equipado con cámaras de alta resolución. (Foto: Xinhua)

El Transbordador Atlantis Aterrizó en Florida

2009-11-30T11:33:00.001+02:00

La meteorología cooperó de forma magnífica y el transbordador Atlantis pudo aterrizar sin ningún retraso en la pista prevista del centro espacial Kennedy, en Florida. El vehículo tenía varias oportunidades para efectuar el descenso, pero no hubo necesidad de posponerlo. La nave inició la reentrada en la órbita 171, activando sus motores auxiliares para frenar su trayectoria hacia las 13:36 UTC del 27 de noviembre. Durante la próxima hora, el Atlantis reduciría paulatinamente su velocidad atravesando la atmósfera y planeando en dirección a la zona de aterrizaje, que alcanzó a la hora programada, las 14:44 UTC. Finalizaba así su misión de 10 días, 19 horas, 16 minutos y 23 segundos, ideada para llevar recambios y otros suministros a la estación espacial internacional. En el momento de posarse, Nicole Stott finalizaba asimismo su viaje de larga duración al complejo orbital. En total, Stott había permanecido 91 días en el espacio. Los astronautas, que descendieron del vehículo poco después de la llegada, viajarían hacia Houston el lunes, donde serían recibidos durante una ceremonia de bienvenida, como es tradicional. (Foto: NASA/Jack Pfaller)

Shuttle

El Atlantis Afronta Su Ultimas Horas en el Espacio

2009-11-27T10:43:00.002+02:00

Durante sus últimas horas en el espacio, los astronautas del transbordador Atlantis recibieron los positivos partes meteorológicos de la zona de aterrizaje, y comprobaron las superficies aerodinámicas de control del vehículo y los motores auxiliares que los guiarían durante el descenso y la reentrada. También celebraron a su manera el tradicional día de Acción de Gracias, con una comida especial, y hablaron con la prensa por última vez antes del aterrizaje. Por último, almacenaron en lugar seguro todos los equipos utilizados en la cabina. A la espera de la luz verde definitiva para el regreso, los astronautas prepararon el asiento reclinado para Nicole Stott, más cómodo después de 90 días en el espacio, y guardaron la antena de comunicaciones en banda Ku. Después del período de sueño, sólo quedaría cerrar las compuertas de la bodega y ocupar los asientos para iniciar una reentrada que llevase a un aterrizaje en la pista principal del centro espacial Kennedy, hacia las 14:44 UTC del 27 de noviembre, en Florida. (Foto: NASA TV)

Shuttle

El GOCE, a Punto de Trabajar

2009-11-26T12:34:00.001+02:00

Después de un largo proceso de puesta a punto y calibración, el satélite europeo GOCE, dedicado al estudio del campo gravitatorio de la Tierra y de la circulación de los océanos, está listo para ser operado por los equipos científicos. En una ceremonia celebrada el 23 de noviembre, se entregaron simbólicamente las “llaves” de la misión a los responsables que a partir de ahora dirigirán la fase de exploración. Recordemos que el GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) fue lanzado el pasado mes de marzo. El centro italiano ESRIN se ocupará de las operaciones a partir de ahora, mientras que el satélite seguirá siendo controlado por el ESOC, en Alemania. El vehículo ha estado desde octubre tomando mediciones de prueba, observando con gran detalle las pequeñas variaciones de la gravedad terrestre. Se espera presentar en junio de 2010 el primer modelo del campo gravitatorio obtenido por el GOCE. (Foto: ESA)

GOCE

El Atlantis Se Prepara Para el Aterrizaje

2009-11-26T12:31:00.001+02:00

Completado el alejamiento del transbordador Atlantis respecto a la estación espacial internacional, los astronautas se dedicaron a descansar un poco y a preparar el aterrizaje, previsto para el viernes. El vehículo tendría que ser revisado de nuevo para comprobar que ningún impacto durante su estancia en el espacio hubiera dañado su delicado escudo térmico, así que Wilmore y Melvin conectaron la pértiga OBSS al brazo robótico Canadarm-1, e inspeccionaron con su ayuda los bordes de las dos alas y el morro, durante unas cinco horas. Otra tarea rutinaria, la expulsión de agua sucia y orina de los tanques del Atlantis, se vio interrumpida a medio camino, aparentemente por un filtro taponado. Con los tanques de aguas residuales medio vacíos, no sería necesario intervenir, dada la cercanía del aterrizaje, aunque si éste se retrasase, los ingenieros tendrían lista una alternativa para llevar a cabo la operación. Los siete astronautas siguieron después la preparación de su nave para el descenso del día 27, con un aterrizaje previsto para las 14:44 UTC. En la estación orbital, los astronautas reanudaron sus actividades normales, pero dedicando una atención especial al retorno a la Tierra de De Winne, Romanenko y Thirsk el 30 de noviembre, a bordo de su cápsula Soyuz-TMA. (Foto: NASA)

Shuttle

Hace 50 Años (56): Pioneer (P-3)

2009-11-26T12:21:00.003+02:00

Tras la desafortunada explosión del anterior cohete Atlas-Able, la NASA decide recuperar el vector de reserva de la misión Big Joe y utilizarlo para lanzar la próxima sonda lunar Pioneer. El Atlas-20D es un vehículo operativo, mejor que los experimentales Atlas-C, de modo que se espera obtener un mejor resultado. Los técnicos deciden además no efectuar ninguna prueba estática de encendido con él. El plan es el siguiente: tras el lanzamiento, el Atlas funcionará durante 4 minutos y medio en continua aceleración. Dos minutos antes del apagado de la primera fase, los dos motores aceleradores laterales serán desprendidos mientras el central o "sustainer" continuará consumiendo el resto del combustible. Poco antes del apagado del último motor, se efectuará la separación del carenado protector (3 minutos después del lanzamiento), posibilitando las comunicaciones entre la sonda y la Tierra. A continuación entrará en acción la segunda etapa Able. Esta funcionará durante otros 2 minutos. Después, cumplido su cometido, dos pequeños motores de combustible sólido obligarán a girar sobre su eje tanto a la tercera fase como a la Pioneer, estabilizándolas. Cuarenta segundos más tarde, agotado ya el combustible sólido de la tercera etapa, también ésta será desprendida. En el transcurso de su viaje hacia la Luna (unas 60 horas), la Pioneer deberá realizar todo tipo de mediciones científicas. Una vez cerca de ella, será necesario utilizar el retrocohete instalado en el interior de la propia Pioneer para que ésta pueda alcanzar la órbita prevista. A diferencia de sus predecesoras, la nueva Pioneer posee un motor de frenado de propergol líquido y no sólido. El propergol utilizado es hidracina, un nuevo combustible que será muy usado posteriormente. En realidad, el motor posee dos toberas, situadas en posiciones opuestas. Una de ellas, colocada en la parte superior de la sonda, permitirá su utilización como retrocohete para frenar a la Pioneer e inyectarla en órbita lunar. La segunda, más pequeña y colocada en la parte posterior del vehículo, podrá ser usada para efectuar breves correcciones en ruta, durante el camino hacia la Luna. A unos 8.000 km de su superficie, el retrocohete será encendido y la trayectoria ajustada. La Pioneer caerá entonces bajo el influjo gravitatorio lunar y entrará en órbita. En el momento de accionar el retrocohete, con la tobera apuntando en el sentido contrario al de la marcha (por eso se encuentra sobre la sonda y no bajo ella), la Pioneer estará viajando a una velocidad de "apenas" 4.300 km/h. Tras el encendido, dicha velocidad se habrá reducido a la mitad, lo suficiente como para caer en una órbita lunar elíptica de 4.500 por 2.500 km. Llegado el día del lanzamiento, el 26 de Noviembre de 1959, la misión parece que va a desarrollarse según lo previsto. Sin embargo, pronto empiezan los problemas: a los 45 segundos del despegue, en el momento de máxima presión aerodinámica, se produce la rotura del carenado protector que alberga a la sonda. Un fallo estructural la hace desprenderse hacia atrás, exponiendo a la Pioneer A-4 (también denominada P-3) a los rigores del intenso rozamiento atmosférico. Tanto la cofia como la desafortunada sonda se precipitarán sobre el océano. La Pioneer se ve arrancada de su posición y es destrozada por la inmensa presión que actúa sobre ella. Afectada de igual forma, la tercera etapa Able es separada del resto del cohete y estalla mientras el Atlas continúa acelerando. Sus restos se dispersarán sobre una gran zona. El Atlas, en pleno fragor propulsivo, prosigue la ascensión sin su carga útil. Irónicamente, en el momento previsto, 2 minutos y medio después del lanzamiento, el motor de apoyo se apaga, paso previo a la secuencia de separación entre la primera y la segunda etapas. Sin embargo, un sencillo fallo técnico impide dicha separación, la etapa Able entra en ignición, y el Atlas estalla en mil pedazos al recibir la presión destructora de su motor. Los equipos de rescate iniciarán pronto la tarea de recuperación de los fragmentos, en un esfuerzo por averiguar las causas de lo sucedido y evitar que se vuelvan a repetir. Una de las conclusiones a las que llegarán los ingenieros es que el diseño del carenado no compensó adecuadamente la diferencia de presión a medida que el cohete ganaba altitud. Así pues, se realizarán varios orificios y se cambiará la forma de la cofia. (Foto: USAF/NASA)
-Hora de Lanzamiento: 07:26 UTC
-Zona de Lanzamiento: Cabo Cañaveral LC14
-Nombre de la Carga Util: Pioneer (P-3) (Able-4)
-Masa al despegue: 168 kg
-Organización Responsable: NASA/AFBMD (EEUU)
-Lanzador: Atlas-20D-Able-IVB

Novedad Editorial: “Antes de Hubble, Miss Leavitt”

2009-11-26T12:18:00.002+02:00

La editorial Antoni Bosch editor se suma a las múltiples muestras de celebración del Año de la Astronomía con una novedad especialmente interesante: “Antes de Hubble, Miss Leavitt”. Su autor, George Johnson, divulgador científico de reconocido prestigio, presenta en este libro una deliciosa visión histórica de la vida profesional de una de las personas que han realizado una contribución más importante a la ciencia astronómica. Henrietta Swan Leavitt, que no era astrónoma porque en su época una mujer no podía tener una carrera de carácter científico, trabajaba en el Observatorio de Harvard. Su tarea era realizar cálculos, en una era en que no existían ordenadores para llevarlos a cabo. Leavitt, que gozaba de mala salud y viviría poco tiempo, se dedicaba a clasificar datos astronómicos obtenidos en las observaciones de otras personas. Gracias a su intuición y genio, descubrió en todo ello una ley que ayudaría a los astrónomos a medir las dimensiones del Universo. Grandes personalidades como Edwin Hubble se apoyaron en los trabajos de Leavitt para demostrar que nuestra galaxia es sólo una isla cósmica y que aún hay mucho espacio más lejos. Así, la científica fue crucial en nuestro camino hacia la constatación de algunos de los más importantes hechos cosmológicos, como la expansión del Universo. Gracias a ella, empezamos a saber mejor cuánto medía éste y lo que eso implicaba. Johnson pretendía en su libro usar sólo a Leavitt como punto de partida para explicar estos grandes avances de la astronomía de hace un siglo, pero poco a poco incorporó más y más datos biográficos sobre la mujer, a pesar de su escasez, y de paso restauró su figura al lugar que realmente se merece. Tenemos pues, sí, una historia de logros científicos fundamentales, pero también un relato emotivo de la breve vida de quien hizo una contribución notable a la astronomía del siglo XX. Desde este punto de vista, el libro interesará no sólo a los lectores amantes de la historia de la ciencia, sino también a estudiantes y aficionados que quieran conocer mejor la personalidad de Leavitt. Exenta de tecnicismos, la obra, que incluye una gran cantidad de notas aclaratorias, se lee con facilidad y sumo placer. (ISBN: 978-84-95348-31-9, 181 páginas, ilustrado con dibujos y fotografías en B/N).

Antoni Bosch editor

El Atlantis Dejó la Estación Para Regresar a Casa

2009-11-25T12:21:00.001+02:00

El último día de trabajos conjuntos entre la tripulación del transbordador Atlantis y la de la estación espacial internacional se desarrolló con toda tranquilidad. Se trasladaron los últimos suministros y se empaquetaron otros artículos que deberían llevarse de regreso a casa. El vehículo trajo al complejo 14 toneladas de carga en la bodega, y una tonelada en la misma cabina de los astronautas. Otro millar de kilogramos fueron almacenados en esta última, listos para ser llevados a la Tierra. Las dos tripulaciones participaron en una última rueda de prensa, y después celebraron la tradicional despedida, antes de que los ocupantes del Atlantis se retiraran definitivamente a su nave. Las escotillas se cerraron a las 18:12 UTC del 24 de noviembre, es decir, los dos vehículos habían mantenido el paso abierto durante 5 días, 24 horas y 44 minutos. Hobaugh, Wilmore, Melvin, Bresnik, Foreman y Stott (que dejaba así su puesto en la estación, donde permaneció durante 87 días), dedicaron los siguientes minutos a preparar las herramientas y los procedimientos a seguir durante el desacople, previsto para el día siguiente. En la ISS, se aprovechó el punto de inflexión para el cambio de comandante. De Winne, Romanenko y Thirsk regresarán a la Tierra el 30 de noviembre, así que el primero transfirió la comandancia de la estación a Williams. El transbordador Atlantis se separó finalmente del complejo orbital a las 09:53 UTC del 25 de noviembre, 6 días, 17 horas y 2 minutos después de su unión el 18 de noviembre. El habitual sobrevuelo alrededor de la ISS sería llevado a cabo con el piloto Barry E. Wilmore a los mandos. Todo quedó a punto para un aterrizaje el viernes 27 de noviembre. (Foto: NASA TV)

ISS

Lanzado el Eutelsat-W7

2009-11-25T12:20:00.001+02:00

El satélite europeo Eutelsat-W7 fue colocado en órbita de transferencia geoestacionaria el 24 de noviembre. Lanzado a bordo de un cohete Proton-M/Breeze-M desde el cosmódromo de Baikonur, a las 14:19 UTC, alcanzó el espacio en pocos minutos. Su etapa superior Breeze se ocuparía después, con varios encendidos, de ajustar su trayectoria hasta lograr la órbita programada. El W7 es un satélite construido por la europea Alcatel Alenia Space sobre una poderosa plataforma Spacebus-4000C4. A bordo transporta 70 repetidores en banda Ku, que operarán desde la posición geoestacionaria 36 grados Este. Allí se convertirá en el vehículo más potente de la flota de la compañía Eutelsat. El satélite, que pesó 5.627 kg al despegue, compartirá espacio con su compañero W4 y sustituirá al SESAT-1. Desde allí cubrirá sobre todo Rusia y buena parte de África, aunque dará servicio también a Europa, Oriente Medio y Asia Central. El W7 debía haber sido lanzado desde un cohete Zenit-3SL, pero la compañía gestora, Sea Launch, entró en bancarrota, y el satélite fue transferido a un Proton en menos de tres meses. (Foto: ILS Launch)

ILS

Ultima Salida Extravehicular de la Misión STS-129

2009-11-24T12:15:00.001+02:00

El lunes 23 de noviembre estuvo dedicado principalmente a llevar a cabo la tercera salida extravehicular de la misión del transbordador Atlantis, a bordo de la estación espacial internacional. Los encargados de realizarla serían los astronautas Randy Bresnik y Robert Satcher Jr., y lo hicieron cumpliendo con todas las tareas encomendadas. La excursión, que duró 5 horas y 42 minutos y finalizó a las 19:06 UTC, comenzó una hora tarde debido a que la válvula del sistema de bebida en el casco de Satcher se soltó, lo que obligó a reabrirlo. Sus movimientos en el vacío fueron apoyados desde el interior por Mike Foreman, mientras Leland Melvin y Barry Wilmore se ocuparon de manipular el brazo robótico de la estación, el Canadarm-2. La primera tarea a realizar fue la más complicada y larga. El brazo levantó un tanque de oxígeno (HPGT) de unos dos metros de largo desde la plataforma ELC-2, donde había estado desde el lanzamiento, y fue trasladado hasta el módulo esclusa Quest, donde quedó instalado. La maniobra fue supervisada por Satcher. Mientras, Bresnik tomó un experimento de ciencia de los materiales de la bodega del Atlantis y lo colocó en la plataforma ELC-2. El llamado Materials ISS Experiment 7 (MISSE 7) consta de dos contenedores que, durante varios meses, expondrán al vacío varios tipos de materiales. El experimento toma electricidad de la estación y es capaz de comunicarse con la Tierra. Después, los dos astronautas reunieron fuerzas para retirar varios escudos contra impactos del exterior del módulo esclusa Quest, llevándolos a una plataforma de almacenamiento externa. Asimismo, Bresnik cambió de lugar un soporte para pies. Preparando un paseo espacial que se efectuará el año que viene, durante la misión STS-131, Satcher liberó un tornillo en un tanque de amoniaco del sistema de refrigeración, el cual será sustituido entonces. También instaló cubiertas aislantes en las cámaras del sistema de servicio móvil y en el extremo del brazo Canadarm-2. Por último, Bresnik colocó un conducto de fluidos entre los segmentos P1 y P3, y S1 y S3, antes de regresar al interior del módulo Quest. (Foto: NASA TV)

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