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El humor en los tiempos del Trabant

2009-11-18T11:51:00.001-03:00

Una de las imágenes que se convirtió en símbolo de la reunificación alemana tras la Caída del Muro, fue la de los coches Trabant invadiendo Berlín occidental. El coche, producido por décadas en Alemania Oriental, fue para muchos un símbolo del fracaso de la RDA, y sobre todo, de la caída del comunismo.

El Trabant, de un desempeño mediocre, y con una producción casi sin cambios durante tres décadas, no tardó en convertirse en centro de bromas por parte de los alemanes del este y su particular sentido del humor.

En tiempos de restricciones y escasez, en donde la calidad de los productos de Alemania del Este dejaban mucho que desear, los propios habitantes enfrentaban con humor su situación, en el mejor de los casos. Las bromas eran moneda corriente: acerca de la calidad de los alimentos en la cadena de supermercados estatales, se decía que la diferencia entre una salchicha vendida en el establecimiento y el Sputnik 2, era que en el Sputnik “se había confirmado oficialmente que había un perro en su interior”.

El Trabant, el coche más común y todo un símbolo en Alemania del Este, con sus deficiencias, no podía quedarse atrás como centro de las bromas. Si bien al momento de comenzar la producción era un coche de avanzada, la falta de innovaciones y actualizaciones lo convirtieron rápidamente en un objeto “fuera de tiempo”. Las últimas actualizaciones se introdujeron en el año 1964 y llegaría casi sin cambios hasta el fin de la producción en 1991.

Puesto como ejemplo de la planificación centralizada, el Trabant, llamado cariñosamente como Trabbi o Trabi, alcanzó un producción total de 3.096.099 unidades. Los contratiempos comenzaban al momento de pedirlo: el tiempo de entrega alcanzaba un promedio de 15 años desde el momento de llenar la solicitud, por lo que es de imaginar la alegría y el cuidado que habría que brindarle una vez recibido.

Un Trabant tenía una vida útil de unos 18 años y una vez usado, tenía un precio superior a los nuevos. Entre los alemanes del Este circulaba una broma acerca de como duplicar rápidamente el valor de un Trabant: simplemente, “había que llenar el tanque de combustible”.

La reputación del Trabant en cuanto a sus materiales estaba bastante recaída: circulaba la leyenda urbana de que el cuerpo del coche estaba construido con cartón reforzado. En realidad, el material empleado en su techo, capó, paragolpes, guardabarros y puertas se llamaba duroplast, una resina plástica reforzada obtenida de un material reciclado capaz de saldar el alto costo de importar acero.

El Trabant, aparentemente, no era muy resistente a un accidente. Sobre su material reciclado y ecológico, no tardaron en circular bromas, como la de el supuesto anuncio de un eco-Trabi de entrega inmediata extremadamente respetuoso con el medioambiente por ser eléctrico. El supuesto eco-Trabi, según las bromas, “saldría en circulación con una autonomía de 20 metros de largo (limitada por el largo de su cable)”.

El Trabant, tenía también falencias con el motor: era altamente contaminante, y producía más de cinco veces las emisiones de monóxido de carbono que un coche actual. Perdura la broma de un hombre de Alemania Occidental que conduciendo un Mercedes Benz por la Alemania del Este, tuvo inconvenientes con su limpiaparabrisas en una noche lluviosa. Al dejar el coche en un mecánico de la RDA, se encuentra con la inexistencia de repuestos, ante lo cual el mecánico promete hacer lo imposible para arreglarlo. Al día siguiente, el empresaria regresa y encuentra al limpiaparabrisas funcionando con normalidad por lo que pregunta al mecánico: ¿Ha podido encontrar un limpiaparabrisas para Mercedes en Oriente?. El mecánico responde: “No, pero lo hemos reparado utilizando el motor de un Trabant”.

Luego de la caída del Muro de Berlín, muchos Trabant fueron abandonados por sus propietarios al emigrar, mientras que otros fueron regalados. Años después, el Trabant se convertiría en un objeto de colección, y hasta se dice, que el Trabant de color verde, trae buena suerte, por lo que son especialmente populares. Incluso, cuenta con algunos fanáticos nostálgicos amantes del vehículo del pueblo, aquel que por largos años, encarnó el sueño de los ciudadanos del Este.

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El caballo que se pasó de listo.

2009-11-15T23:38:00.001-03:00

Muchas veces tendremos la sensación de que cada capítulo de los Simpsons, refleja una parte de nuestras vidas. Incluso, muchos capítulos se basan en hechos curiosos y reales, tratados en forma de parodia. Seguramente recordaremos el capítulo en que Maggie deslumbra a la familia Simpsons con su supuesta inteligencia luego de un prueba, despertando los celos de Lisa. El capítulo “Dos listas muy listas” (temporada 15) nos introduce en la historia de la entrada, la del caballo que se “pasó de listo” hasta el punto de lograr "engañar” a su propio entrenador, haciéndole creer que sabía matemáticas. Las razones de la introducción las dejaré para el final

Para empezar, nos trasladamos temporalmente a los comienzos del siglo XX y a Alemania, para conocer el famoso caballo Clever Hans, que deslumbró a multitudes con sus supuestas habilidades para resolver operaciones matemáticas. El caballo, ente una pregunta sobre cual sería el resultado de una operación matemática, respondía dando golpes en el suelo hasta llegar a la cifra correcta, despertando admiración por parte de los espectadores.

Presentado en espectáculos junto a su entrenador, el profesor Wilhelm von Osten, el caballo, sorprendía al público por su precisión para responder dando golpes en el suelo a cálculos de relativa complejidad. Pero llamativamente, también acertaba con sus respuestas a preguntas más rebuscadas, tales como adivinar la fecha de un “tercer viernes” en un mes determinado. Una comisión científica que cuestionaba la veracidad del espectáculo se ocupó de revelar el misterio de Hans “el listo”.

Clever Hans, sólo había aprendido a sacar provecho de lo que los humanos llamaríamos cognición animal, o traducido, el proceso por el cual un animal interpreta la información y las reacciones de las personas que lo rodean. Lo que explica el fenómeno de Clever Hans no era más que un comportamiento tan simple como efectivo: el caballo respondía a la pregunta de “dos más dos”, no con cuatro golpes, sino con tantos golpes como los que fueran necesarios para provocar algún tipo de reacción identificable en los espectadores o su propio entrenador, ya sea un aplauso de la gente, o una mínima señal de que debía detenerse. Así, al llegar a cuatro golpes, la gente aplaudía, o asentía, o simplemente daba una señal para que el caballo dejara de golpear.

El descubrimiento de la “trampa” quedaría en manos de una comisión encabezada por el psicólogo Oskar Pfungst, junto a un veterinario, gerente de circo, profesores y hasta el director del Zoo de Berlín entre otros. Atraídos por la fama del espectáculo, pero sobre todo, por la necesidad de probar que todo se trataba de un fraude, la comisión develaría al propio entrenador que era víctima de un supuesto “engaño” por parte de su caballo.

Tras las pruebas, se determinó que en caso de realizar las preguntas en un ambiente aislado y con otros interrogadores distintos a su entrenador, el caballo podía llegar a dar una respuesta correcta en muchas ocasiones con una capacidad asombrosa. La condición que siempre debía cumplirse para llegar a buen puerto, era que el interrogador o el entorno debía saber la respuesta correcta. Si el interrogador o el público no sabía la respuesta, el caballo se quedaba “en blanco”, o golpeando eternamente. Pero eso, no sucedería nunca en un espectáculo por una razón simple: nadie realizaría al caballo una pregunta sobre la que desconociera la respuesta.

Lo que demostró el estudio de la comisión Hans, es la increíble capacidad de percepción de los caballos (y de otros animales), capaces de detectar pequeñas señales involuntarias del propio interrogador, quien con movimientos inconscientes induce una respuesta correcta. Nuestra poca capacidad para reprimir la posibilidad de guardarnos una respuesta, provoca el que bautizarían como efecto Clever Hans, un riesgo latente en cada experimentación sobre cognición animal, o incluso, en estudios de psicología cognitiva o social.

Algo similar ocurre con el llamado efecto ideomotor, cuando inconscientemente una persona realiza movimientos que termina por atribuirlos a una fuerza paranormal. Traducido a lenguaje simple: si preguntamos a quien tenemos en frente algo sobre lo que sabemos la respuesta, corremos el riesgo (con alta probabilidad) de inducir una respuesta correcta inconscientemente.

La misma mala jugada padecería Lisa Simpsons ante su pequeña hermana, que le quitaría el monopolio de la sabiduría sin jamás tocar un libro. Maggie fue al menos por un capítulo, además de una niña que se niega a crecer, un verdadero fenómeno. Lisa descubriría al final, que era víctima de su propia capacidad de emitir señales inconscientes para inducir las respuestas correctas. Clever Sans, el caballo que supo reaccionar ante las mínimas señales inconscientes de su dueño y otros interrogadores, supo sacar provecho de una particularidad intrigante de los humanos: nuestro cuerpo es algo así como el spoilers de nuestras propias preguntas, cuando sabemos las respuestas. Entre tantos defectos, no somos muy buenos para fingir que no sabemos, cuando sabemos demasiado.

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Los hipopótamos que van a la playa

2009-11-10T10:51:00.001-03:00

En la costa virgen de Gabón, en el centro oeste de África, existe una playa en donde es bastante usual la presencia de hipopótamos que gustan darse un chapuzón en el mar, algo que se ha registrado en imágenes en más de una ocasión. Al parecer, los hipopótamos han demostrado gran habilidad para sortear las olas del Atlántico como si se tratara de un juego.

Imagen de Michael K. Nichols en National Geographic

Los hipopótamos se le atreven al mar en una zona donde los cazadores ni el turismo han puesto un pie. El fenómeno de los hipopótamos que “hacen playa” sucede dentro del Parque Nacional Loango. El área posee una de las mayores concentraciones de fauna salvaje en uno de los últimos bosques tropicales intactos que quedan en África. En la costa del Parque, no es inusual observar a menudo elefantes caminando por la arena, y hasta hipopótamos a los que les agrada jugar con las olas.

Imagen de Michael K. Nichols en National Geographic

En otras situaciones “menos naturales”, las autoridades de control de fauna de Sudáfrica han alertado a la población al observar hipopótamos en libertad en las playas de KwaZulu-Natal. En éste caso, se trataba de un comportamiento inusual, un hipopótamo desorientado que realizó un itinerario desde unos humedales de Maputaland, a 250 kilómetros al norte de Durban.

El hipopótamo que había ganado cierta notoriedad en los medios por su habilidad para “hacer surf”, no tuvo demasiadas contemplaciones por parte de las autoridades, siendo considerado una amenaza para los pobladores de la zona.

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El concierto más sentido mientras caía el Muro de Berlín.

2009-11-09T11:11:00.001-03:00

Entre la infinidad de anécdotas durante los días apenas posteriores a la caída del Muro de Berlín, se encuentra la del magnífico e improvisado concierto que dio junto al Muro ya en ruinas el músico ruso Mstislav Rostropóvich, considerado el máximo violonchelista por entonces. Mientras los ruidos de martillos y golpes derribaban el Muro, el maestro y exiliado ruso, se sentó al mediodía del 11 de noviembre de 1989 y sin aviso, para dar según algunos testigos, el que fue el concierto más feliz y sentido de su vida:

Interpretó la suite número 2 para violonchelo de Johann Sebastian Bach. La melodía, llegó a reunir a transeúntes hipnotizados por el sonido del violonchelo. Apenas habían pasado dos días desde que el Muro comenzaba a caer y transformarse en ruinas.

Rostropovich, quien falleció hace un par de años, fue uno de los principales luchadores contra la opresión en el régimen soviético. Tras estudiar en el Conservatorio de Moscú, y destacarse como violonchelista, tuvo que exiliarse en los 70 en los Estados Unidos por sus diferencias con el régimen, hasta el punto de retirarle la nacionalidad rusa.

Privado de dar conciertos y de trabajar en su país, el significado del pequeño concierto junto al Muro de Berlín es inmenso. Una celebración por acercarse a su país y volver a ser músico en su tierra. Un momento que literalmente, no necesitaba de palabras. En 1990 volvería a ser invitado a actuar en la Unión Soviética, ésta vez como director de la Orquesta Sinfónica Nacional en Washington. También, en ese viaje, recuperaría su nacionalidad.

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La niña que logró distender la Guerra Fría con una carta

2009-11-07T20:54:00.001-03:00

“Nadie tiraría una bomba nuclear en un país donde estuviesen de visita sus hijos o sus nietos.”

…O al menos, nadie que pudiera entrar en el imaginario de un niño. La idea para evitar un cataclismo nuclear era tan simple como “descabellada”: había que organizar un intercambio cultural temporal de nietos o hasta hijos entre los líderes de los bandos enemigos, y el posible ataque nuclear se vería bloqueado. La iniciativa, sólo pudo nacer y prosperar en la mente de una niña de franca sonrisa y puro idealismo: Samantha Smith.

Los niños tienen ese particular problema, no pueden filtrar las “tonterías” que piensan. La falta de filtros, les impide desechar lo que de grandes creemos imposible. Así, la lógica de que un mundo sin bombas es posible y mejor que uno a punto de explotar, ~~no tiene lógica en la realidad~~ parece una utopía en la realidad, pero se puede desear. Y el filtro vuelve a fallar cuando la misma niña llega a pensar en enviar una carta a un líder de una superpotencia nuclear, para pedir sensatez en caso de guerra.

Así, sin filtros, comenzó la historia que dejaría Samantha en su breve vida, la niña que con simplicidad puso un poco de aire tibio, o mejor, un toque de calidez en tiempos de Guerra Fría. Y todo con un poco de tinta, papel, una carta con algunas preguntas punzantes enviada al Secretario del Partido Comunista Soviético Yuri Andrópov, y una oración final que condensaba tres deseos demasiado complejos: “vivir en un mundo en paz, juntos y sin pelear”. Con tan sólo 10 años, se convertiría en poco tiempo en un emblema de paz, pero sobre todo, en una pieza entrañable capaz de distender el tablero de la Guerra Fría.

Su nombre completo era Samantha Smith, nació en el año 1972 en Houlton, un pequeño pueblo en el estado de Maine, Estados Unidos. Entre sus simpáticas acciones de infancia, acostumbró a escribir a personalidades mundiales con distinta suerte. Al parecer, creció con una precoz tendencia a informarse sobre lo que sucedía en el mundo, preocupada en tiempos de creciente armamentismo y amenazas de ataque nuclear. Por ello, Samantha tuvo la iniciativa de escribir a Yuri Andropov para preguntarle que posición tomarían los soviéticos ante una guerra nuclear, y sobre todo, despejar sus preocupaciones sobre el estado del mundo.

En noviembre del año 1982, escribió la carta, apenas unos pocos renglones con preguntas breves y directas:

Estimado Sr. Andropov:
Me llamo Samantha Smith. Tengo diez años de edad. Felicitaciones por su nuevo trabajo. Estuve preocupada pensando en la posibilidad de que Rusia y los Estados Unidos se involucren en una guerra nuclear. ¿Votará por la guerra o no? Si no, por favor cuénteme cómo ayudará a evitar una guerra. Esta pregunta no la tiene que responder, pero me gustaría saber por qué quieren conquistar el mundo o al menos nuestro país. Dios hizo el mundo para que viviéramos juntos en paz y no para pelear.
Atentamente,
Samantha Smith

La carta tuvo una inesperada respuesta en abril de 1983. Andropov, le reconocía en otra carta la valentía por escribir, y le explicaba las intenciones soviéticas de evitar por todos los medios una guerra. Además, ante la posesión de armas nucleares tanto por parte de Estados Unidos como por la U.R.S.S., Andropov le aclaraba que la intención de su país era jamás tener que utilizarlas, y por sobre todo, alcanzar la paz para todos los pueblos del planeta. (hasta aquí, una magnífica paradoja en código epistolar).

En el último párrafo de la carta, el más trascendental, Andropov invitaba a la niña y su familia a visitar el país en una especie de intercambio cultural, una oportunidad para conocer a los habitantes y la forma de vida en la Unión Soviética.

La historia, no tardó en llegar a los medios de comunicación de ambos países, que en poco tiempo, convirtieron a Samantha en una estrella, desfilando por decenas de programas con su perfil mediador. Quizás desde ese momento, y sin saberlo, la pequeña niña se convertiría en una pieza más de la estrategia propagandística de ambos países.

La niña y su familia, sin más miramientos, aceptaron la invitación para viajar a Moscú en el año 1983. Así, una pequeña de diez años, atravesaba barreras de la Guerra Fría con un desprejuicio capaz de disolver murallas infranqueables. Tras dos semanas de pura convivencia, la pequeña declaró en una conferencia de prensa en Moscú que sentía que “los rusos eran iguales a nosotros”. Sorprendida al igual que sus padres por la amabilidad desplegada en su entorno, la imagen de los rusos encontrada se proyectaban tan en las antípodas de lo imaginado, que según su mirada eran increíblemente “como nosotros”. Ninguna declaración podría resultar tan reveladora e incómoda al mismo tiempo. Durante la estadía, Samantha compartió reuniones con funcionarios del Kremlin, una estadía en un campamento juvenil, una noche en el Ballet Kirov, y hasta una breve conversación telefónica con la primera mujer cosmonauta, a quien le cortó el teléfono rápidamente un tanto despistada.

Los medios de comunicación no se perdieron ningún detalle. El retorno a Estados Unidos, fue digno de una estrella. En su pueblo, la recibieron con rosas, alfombra roja y limusina. La popularidad de la pequeña seguía en crecimiento, sobre todo por sus declaraciones pacifistas y su imagen mediadora. Participó en infinidad de programas de televisión y hasta condujo un programa propio para un especial de Disney.

Sin embargo, lo que a mis oídos suena como la idea más llamativa, la realizó en un discurso en un Simposio Internacional de la Juventud en Japón. En él propuso que los líderes norteamericanos y soviéticos intercambiaran temporalmente sus nietas por un tiempo como si se tratara de huéspedes culturales. La idea podría resumirse como: “nos odiamos porque no nos conocemos”. Y en caso de odiarse por conocerse, al menos “nadie tiraría un bomba nuclear en un país que esté visitando un pariente tan cercano”. La inocencia veraz de sus palabras, habrá incomodado tanto como para no darle importancia.

Samantha continuó con sus actividades pacifistas, llegando a escribir un libro titulado Viaje a la Unión Soviética, en el que algunos críticos, interpretaron una obra propagandística. Su carrera, se perfiló hacia el rumbo de una estrella mediática de gran exposición pública. El último año de su breve vida, Samantha co-protagonizó una serie de televisión

Murió en un accidente aéreo con sólo 13 años. Regresando de una jornada de grabación, un accidente al aterrizar terminaría con la vida de los ocho ocupantes de la aeronave, incluyendo a su padre. Los conspiradores llegaron a acusar desde la CIA hasta la KGB según las posturas tomadas. Las sospechas fueron desestimadas por una investigación realizada en Estados Unidos que determinó las causas de la fatalidad: una noche de tormenta, pilotos inexpertos y un fallo de radar.

La figura de Samantha Smith, fue casi olvidada con el pasar de los años. La Unión Soviética emitió un sello postal conmemorativo, mientras en Estados Unidos erigieron una estatua en el estado de Maine y otra en Augusta, además de nombrar una escuela con su nombre. Su madre, llevó por unos años una Fundación con el nombre de su hija, dedicada a promover el intercambio de estudiantes entre Estados Unidos y la Unión Soviética hasta el año 1995. Las barreras y recelos entre enemigos caerían demasiado rápido, mucho más de lo que Samantha hubiese imaginado, al menos en apariencias.

Alguien ha querido hacer un sentido homenaje a la pequeña embajadora en YouTube, un tributo personal a su “héroe número uno”, apenas una estudiante de colegio que quiso la paz con una simple carta, y en cierta manera la consiguió.

En su viaje, había descubierto asombrada valores universales que superan cualquier diferencia. En su vida breve, descubrió que pequeñas iniciativas, aún cargadas de inocencia y frescura, pueden torcer el rumbo de nuestras vidas, y por si fuera poco, dejar un mensaje valioso, libre de prejuicios y rencores. Samantha Smith lo hizo parecer muy fácil, tanto como si fuera posible.

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Ver galería de imágenes del viaje.

Información sobre Samantha Smith en Wikipedia

Más información en History y material de archivo en Samanthasmith.info

Badain Jaran, el desierto de los lagos misteriosos

2009-11-04T15:20:00.001-03:00

Desde la perspectiva actual, es fácil imaginar la dificultad para entender que un paisaje desierto, árido, sin lluvias, y dominado por mega dunas de arena, esté salpicado de lagos que se mantienen durante siglos de un modo inverosímil. Alguien decidió bautizar a tal desierto, como Badain Jaran, algo así como el desierto de los “lagos misteriosos”.

Imagen Lucio A

El desierto Badain Jaran se encuentra al norte de China, en la Región Autónoma de Mongolia Interior. El desierto, posee una característica única: es el hogar de algunas de las dunas fijas más altas del mundo, y entre ellas, lagos relativamente grandes. Las dunas además, se mantienen húmedas en su interior, lo que explica su resistencia a la erosión del viento.

Imagen en travel-China

Las lluvias sólo alcanzan los 40 mm anuales, por lo que es imposible que sirvan para sustentar el nivel del agua en los lagos. El misterio se ha resuelto con solvencia no hace muchos años: los lagos emergen de las fuentes de agua subterránea que fluyen desde las montañas a cientos de kilómetros de distancia: los montes Qilian, a unos 350 kilómetros de distancia. Algo así como un gigantesco río subterráneo que no tiene otra opción que atravesar el desierto.

El resultado es un magnífico desierto salpicado de lagunas. Una de las mejores galerías de imágenes de un recorrido por el desierto de Badain Jaran, la he encontrado en una excursión publicada por Kailas97. Por supuesto que no dudo en recomendarlas.

Mientras que algunos lagos son de formación reciente, otros antiguos poseen una elevada salinidad. Las vistas son imponentes si consideramos que algunas de las dunas que rodean los lagos, pueden alcanzar los 500 metros de altura. En un caso similar, y hace un tiempo, conocíamos un paisaje de médanos que se inunda en el norte de Brasil. Aunque en Badain Jaran, todo parece más extraño.

Un cielo lleno de agujeros.

2009-11-03T12:21:00.001-03:00

A simple vista, algo parece haber perforado el cielo. Una curiosa invasión de circunferencias que dejan un hueco en las nubes en aparente nivel de perfección. Incluso, el fenómeno se repite en una misma región, dispersando en las nubes numerosas perforaciones que perduran por un largo tiempo, tal como quedó registrado en una extensa región de los Estados Unidos en el año 2007, a vista de satélite.

En la imagen, vemos el cielo “atacado” por un inusual fenómeno de nubes perforadas (y sepan que me abstengo de compararlo con un queso gruyere). La imagen, capturada por un satélite de la NASA, muestra como una serie de agujeros redondos invaden el territorio abarcando un área que se extiende por los estados de Oklahoma, Arkansas, Lousiana y Texas. Se trata de un extraño fenómeno atmosférico combinado con la intervención humana: bajas temperaturas, una inusual estabilidad atmosférica que permite un manto de nubes estables y muy frías, y el efecto del tráfico aéreo, con aviones que atraviesan la capa de nubes dejando su huella. Desde abajo, el fenómeno podías verse así:

Imagen en goldismoney

Las nubes, a pesar del fío, contienen gotas de agua aún en estado líquido, que al ser atravesadas por un avión, se congelan al momento y descienden dejando la forma de perforación de la nube. El efecto perdura por largo tiempo, y a veces, suelen parecer un círculo perfecto.

En ocasiones, las nubes perforadas, suelen tener una estética muy al estilo “UFO”, como sucedió hace no mucho tiempo en Moscú, o en otras regiones distantes del planeta, como en Alabama, en la segunda imagen:

Imágenes en Meteorologynews

Una versión más natural y menos apacible de un cielo de nubes perforado, sucede por ejemplo con la erupción de un violento volcán, con imágenes tan imponentes como las que siguen.

En éstas imágenes, también perteneciente al archivo de la NASA, la huella (brutal) nos deja muy bien ilustrada la forma en que el aire cálido y húmedo asciende y golpea con el aire frío, de tal modo que se condensa con la forma de “algodón”. La bola de agua condensada, se ve envuelta por las nubes de cenizas volcánicas, de color marrón.

Por cierto, un estudioso de fenómenos ópticos relacionados con la meteorología, el científico británico Les Cowley, posee un sitio web donde ilustra en imágenes y analiza muchas de las rarezas que suceden en el cielo de nuestro planeta incluyendo las perforaciones en el cielo.

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Cinco razones por las que las fotografías en la Luna parecen falsas.

2009-10-31T19:06:00.001-03:00

Si las imágenes de la llegada del hombre a la Luna fueran un montaje, la NASA debería entrar en la categoría de Productora de muy baja calidad. Si analizamos las situaciones de luz y sombra de algunas imágenes capturadas en la Luna por las misiones de la NASA, encontraremos numerosas “anomalías” que invitan a desconfiar de la autenticidad de lo que vemos: cielos sin estrellas, contrastes que parecen irreales, mirillas de cámara que desaparecen detrás de un objeto, y hasta sombras que se proyectan en diferentes direcciones.

Lo primero que podríamos pensar es que se trata de una burda manipulación, un montaje de cine con fotografía de baja calidad (y presupuesto), una producción de cine clase B, bizarra y capaz de subestimar al espectador. Lo cierto es que ante todo, preferiría imaginar que la NASA, de producir en nuestro planeta semejante montaje, lo haría mucho mejor. Las supuestas anomalías, son en realidad la prueba de que se trata de “la mejor simulación de un paseo por la Luna”, o mejor dicho, la prueba que indica que las imágenes parecen falsas, porque son absolutamente reales.

Mejor vayamos por parte. Los supuestos errores sometidos a un análisis mínimamente exhaustivo, nos lleva a “descubrir” que no son tales, y por el contrario, son consecuencia de fenómenos que tienen su lógica irrefutable. Los supuestos defectos, deberían ser la mejor prueba de la autenticidad de lo que vemos.

El primer paso en falso que estaríamos cometiendo al juzgar como burda manipulación a las imágenes, es trasladar la lógica de nuestro planeta (y sus leyes) a un lugar completamente diferente como lo es la Luna. La particularidad y rarezas de las luces y sombras en la Luna despistaron a los propios astronautas de las misiones de la NASA. Así, lo que en nuestro planeta es de un modo en la Luna es completamente (o casi) diferente. Basta combinar un poco de conocimiento básico sobre fotografía, datos de precisión científica, y simple intuición, para entender que los extraños fenómenos que suceden al capturar una imagen en la Luna responden a condiciones y leyes que hacen que sean normales. Luego de indagar sobre la temática, repasamos cinco razones por las que las fotografías en la Luna parecen falsas, pero como bien se escribe, sólo lo parecen.

1. En el cielo las estrellas. En las fotos…las estrellas brillan por su ausencia.

En el cielo que se ve desde la Luna también se ven las estrellas, pero se verán mucho mejor que en cualquier fotografía, a menos que sólo concentremos la atención (y la cámara) en exponer correctamente para capturar en la imagen las estrellas. Algo parecido nos sucedería si intentáramos tomar un retrato nocturno en la Tierra. Necesitaríamos un trípode y sobre todo, un largo período de exposición. Ahora bien, imaginamos que los astronautas tendrían órdenes de captar algo más que un cielo estrellado.

Si la atmósfera de la Tierra dispersa la luz solar, en la Luna, el cielo está oscuro de día y de noche. En la Luna podremos ver las estrellas durante el día, pero según como capturemos la fotografía, las estrellas no saldrán en una imagen donde la cámara está graduada para exponer correctamente la superficie lunar o el traje de un astronauta. Ante el blanco de la superficie lunar iluminada por el sol, la cámara de fotografía deberá cerrar el diafragma para obtener un buen grado de detalle. Las estrellas dejarán de verse en la imagen porque no tuvieron tiempo de dejar su huella en la película: el tiempo de exposición fue demasiado rápido para capturar un luz tenue como la de las estrellas, comparada con la superficie lunar o el traje blanco de un astronauta.

Suponiendo que la NASA habría realizado un montaje manipulador, probablemente habría diseñado una escenografía o un fondo plagado de estrellas, tal como las veríamos en cualquier película de ciencia ficción de la época. Tal simulación, podríamos observarla en películas realizadas por directores tan exhaustivos como el propio Stanley Kubrick, y su Odisea en el Espacio (2001: A Space Odyssey), considerada una de las películas de ciencia ficción más respetuosas con las leyes de la física.

En ella, a pesar de la rigurosidad, podemos observar un cielo magníficamente estrellado, tal como lo vería un astronauta, pero difícil de conseguir (tan correctamente expuesto) con una cámara en una situación real. Otros “errores” de Kubrick en la cinta, detallan el simular una nube de polvo causado por una cápsula en la Luna, algo imposible en un lugar sin atmósfera. El propio Kubrick, comete "errores en sus películas que en las imágenes de la misión a la Luna del Apolo 11 no se ven, lo que nos acerca a la idea de “técnicamente real” de las imágenes del Apolo.

2. La sombra es tan negra como el carbón.

No es una razón que por defecto lleva a pensar que las imágenes son falsas, pero sí explica muchas de las extrañas relaciones de contraste entre luz y oscuridad que muchos suponen inverosímiles en las imágenes. Las sombras en la Luna son completamente oscuras, por lo que además, son un obstáculo capaz de ocultar lo que tenemos delante de las narices. La intensa oscuridad de las sombras en la Luna es una de las primeras observaciones de Armstrong luego de dar sus primeros pasos: dificultaban la visión al caminar con la fuente de luz de espalda, hasta el punto de no poder saber con precisión donde dar el próximo paso.

La razón no es otra que la bajísima reflectividad de la superficie de la Luna. De hecho, sólo el 7 % de la luz es reflejada en el suelo lunar, algo que hace que un paisaje irregular confunda por sus proyecciones oscuras, sumado a un cielo completamente negro que contrasta con una luz solar.

Aunque las sombras no llegan a ser totalmente negras, si requieren una pequeña adaptación para corregir nuestra percepción. La luz solar, debe dar directamente a un objeto para verlo con claridad, de lo contrario estaremos muy complicados para tomar una fotografía de un objeto en penumbras.

Por supuesto que el efecto de alto contraste entre luz y sombra podríamos lograrlo en caso de forzar el nivel de exposición de la cámara. La pregunta sería porqué lo haríamos en todas las imágenes capturadas en la Luna si podríamos evitarlo. O traducido, por qué la NASA haría una producción montada, complicándose de tal modo con la iluminación.

3. Por cada foto perfecta, hay cientos de fotografías que terminarán en la basura.

Muchas veces se critica la veracidad de las imágenes por el alto grado de perfección de las tomas capturadas por la tripulación del Apollo 11, y todo considerando la gran dificultad para moverse, encuadrar y controlar la exposición en un sitio tan particular como la Luna. Lo cierto es que lo que vemos en cada publicación e imagen difundida, no es otra cosa que una selección de las mejores imágenes entre miles “descartadas”. ¿Acaso no hacemos lo mismo con nuestras fotos familiares?, tanto menos como lo haría la NASA. A pesar de todo, consultando un banco de imágenes de la misión del Apolo 11 no tardaremos en encontrar imágenes borrosas, fuera de foco, mal encuadradas, y cientos de desprolijidades tan humanas y veraces.

4. El punto de mira que se oculta detrás de los objetos

La NASA, utilizó en sus misiones una cámara con un punto de mira incorporado para salir en las imágenes (utilizada como referencia para medir objetos). Algunas imágenes, presentan una extraña anomalía: en muchas de las tomas, curiosamente los objetos aparecen por delante del punto de mira, o lo que es lo mismo, el punto de mira aparece artificialmente dibujado por detrás de los objetos, lo que acrecienta la apariencia de supuesta manipulación de la imagen. Se trata de un indeseado fenómeno óptico. Un mínimo análisis permite descubrir que el efecto sólo ocurre cuando fotografiamos objetos extremadamente blancos, que quedan sobreexpuestos sobre el punto de mira. El objeto blanco sobreexpuesto termina “comiendo” una línea tan tenue como la del punto de mira, que desaparece de la imagen en el sector afectado.

Si se tratara de un montaje de imágenes, probablemente sería visto como una fuente de sospechas que se habría eliminado artificialmente. Las imágenes lunares se muestran tal como se revelaron, y con todos sus defectos.

5. Las sombras se proyectan en diferentes direcciones.

Una de las mayores causantes de confusiones acerca de la supuesta falsificación de imágenes, son las sombras que se proyectan en diferentes direcciones. En la Luna, tal como en la Tierra, las sombras podrían variar “en apariencia” su orientación, por la simple razón de encontrarnos en un terreno irregular y ondulado. Las acusaciones sobre sombras diferentes por proyectarse desde distintos puntos de luz no tienen lógica si pensamos que entonces, deberían verse varias sombras por cada objeto, algo que no sucede en ninguna imagen. En misiones posteriores al Apolo, los astronautas tuvieron dificultades a causa de los engaños producidos por las sombras y la irregularidad del terreno.

En ocasiones, los astronautas reportaron situaciones en las que a juzgar por las sombras, intuían que el descenso en alguna pendiente de la Luna era mucho mayor de lo que resultaba una vez que lo atravesaban. Suelos planos que parecían en caída, o hendiduras que parecen mucho más profundas por la oscuridad, las sombras y el relieve jugaron una mala pasada a los astronautas en varias oportunidades.

Recomiendo especialmente entre las referencias y fuentes consultadas, un artículo en el sitio de Bad Astronomy donde con rigurosidad, se encargan de rebatir las teorías de un documental (Conspiracy Theory: Did We Land on the Moon) que plantea la supuesta falsedad de las imágenes sobre el Apolo 11 en la Luna

Créditos imagen: NASA

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El concurso más ineficiente de la historia

2009-10-27T12:04:00.001-03:00

No es que haya un modo de medir cuan eficiente es un concurso ni mucho menos. Pero los organizadores e ideólogos del concurso del Miss Belvedere, un coche de los años cincuenta convertido en cápsula del tiempo y premio a futuro, sumaron una serie de falencias que llevaron a un resultado “un tanto” decepcionante. Y todo, develado en un intervalo de medio siglo.

Para empezar, el punto de partida: un evento organizado para transformar un coche de la época en una cápsula del tiempo enterrada por cincuenta años y entregada como premio en la ciudad de Tulsa, Oklahoma. Raymond Humberton, quien ganaría un Plymouth Belvedere cincuenta años después de participar en el concurso, no viviría para enterarse.

Para ganar el premio el concursante debía aproximarse según sus cálculos, a la cifra de habitantes de la ciudad de Tulsa en el año 2007. El dato curioso es que la estimación debió realizarla en el año 1957, por lo cual, al momento de conocer el resultado del concurso ya llevaba unos 28 años descansando en paz bajo tierra.

Pero lo antojadizo del concurso no termina aquí. El premio del concurso no era ni más ni menos que una coupe Plymouth Belvedere del año 1957, sepultada en el mismo año en una bóveda a modo de cápsula del tiempo. La idea, era conservar por 50 años el coche para desenterrarlo y observar el diseño visionario realizado en la época.

Para ello, el coche, con sólo cuatro millas recorridas, fue sellado en una bóveda de concreto subterránea, y supuestamente a prueba de ataques nucleares (muy a tono con los tiempos de la guerra fría). La bóveda, se abriría nuevamente para conmemorar el centenario del Estado de Oklahoma en el año 2007.

La decepción del cincuentenario

Al llegar la fecha, una decena de operarios se dispone a desenterrar la bóveda para sacar el coche. Según las estimaciones debería funcionar con sólo girar la llave. A pesar de las precauciones, el estado de conservación del Plymouth Belvedere sería un tanto decepcionante, sobre todo después de décadas sumergido entre barro y agua por las filtraciones:

Si bien en la capsula incluía un tanque de combustible para arrancar el coche al momento de sacarlo, la idea tuvo que ser descartada de inmediato. El afortunado “desafortunado” habitante de Tulsa, o mejor dicho, sus descendientes, eran acreedores de un coche de colección que en mucho se parecería a un trozo de chatarra oxidada.

Aquí el momento antológico en que se devela el estado del coche en el Centro de Convenciones de Tulsa, ante el público y las cámaras:

El estado de conservación del coche fue tan penoso, como el modo en que desciende la intensidad de los aplausos en el auditorio. Por si acaso, los herederos del ganador del concurso, anunciaron una restauración del coche que según la información disponible no llegó a buen puerto.

¿La conclusión que habría que sacar?: en caso de cataclismo nuclear, hoy sólo estarían vivas las cucarachas. Buenas intenciones no faltaron, por si acaso…

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La historia me la ha enviado Javier Moncada (Guadalajara, Jalisco, México)

El profesor británico que descubrió un cosmódromo soviético secreto en un experimento del colegio

2009-10-22T16:45:00.001-03:00

La frase “la punta del iceberg” podría ser la mejor ilustración sobre el original método empleado por el profesor de primaria británico Geoffrey Perry, para descubrir detalles secretos del programa espacial soviético.

Imagen en svengrahn (Geoffrey E. Perry en el laboratorio de física de la escuela Kettering Grammar, Northamptonshire, Reino Unido)

Partiendo de datos precisos sobre los movimientos de los satélites soviéticos, valiéndose de equipos rudimentarios en un laboratorio de física de un colegio de primaria, y sumando mucha inteligencia, el profesor Perry llegaría a descubrir un cosmódromo soviético secreto, y todo sin moverse de su ciudad.

Lejos de las historias de espionaje y el complejo accionar de agentes secretos durante la Guerra Fría, bajo el mando de organismos de inteligencia, la historia del descubrimiento de Geoffrey Perry tiene su epicentro en un colegio de primaria en Inglaterra. Sus colaboradores, no eran más que un grupo de niños y alumnos de la escuela Kettering Grammar, que habían aprendido junto al profesor a interpretar las señales de satélite con un receptor de radio rudimentario.

Geoffrey Perry estudió física en la Universidad de Reading del Reino Unido y tuvo un particular interés por el espacio y los avances tecnológicos de la época mientras daba clases en el colegio. Su interés lo llevaría a probar un método que giraba en torno al fenómeno del efecto Doppler y su aplicación para deducir la órbita de los satélites utilizando equipos de radio de onda corta. El método le permitía calcular los cambios en las altitudes de los satélites y obtener información sobre sus órbitas.

Perry enseñó parte de sus conocimientos a los alumnos. El estudio realizado en el año 1966 analizando la órbita del satélite ruso Cosmos 112 sería el que causaría cierto revuelo internacional. A partir del año 1966 los satélites soviéticos tenían una órbita diferente a la habitual. El cambio llevaría a la hipótesis del nuevo sitio de lanzamientos.

Imagen en daviddarling

Según las deducciones realizadas por Geoffrey Perry y su grupo de alumnos, el lanzamiento del satélite ruso se habría realizado desde un punto alternativo a los conocidos hasta entonces, entre ellos el cosmódromo de Baikonur. Habían localizado el luego conocido como cosmódromo de Plesetsk, a unos 800 kilómetros al norte de Moscú, y al sur de Arkángel (Arjángelsk).

La existencia del cosmódromo de Plesetsk, se mantuvo como un secreto soviético hasta el año 1983, cuando se da a conocer oficialmente. La deducción de Perry no haría más que confirmar las sospechas previas sobre la existencia de un sitio de lanzamiento alternativo al cosmódromo de Baikonur, por parte de la CIA.

La difusión de las conclusiones en una publicación británica hizo llegar la noticia sobre el hallazgo a los medios de comunicación masivos, que no tardaron en difundir la novedad.El trabajo de Perry junto a sus alumnos fue realizado con tanta o más calidad que el de un equipo de profesionales.

El programa de monitoreo de satélites utilizado en el colegio también alcanzaría con el tiempo nuevas dimensiones: se transformaría en un proyecto de colaboración internacional llamado Ketterin Group. Los conocimientos aplicados permitirían constituir una de las mejores fuentes de información pública sobre las operaciones de los satélites soviéticos.

El Cosmódromo de Plesetsk, fue en sus comienzos un complejo de misiles intercontinentales usado posteriormente para satélites militares. Gracias al descubrimiento, Geoffrey E. Perry se convertiría en un un asesor de las agencias de Gobierno de Estados Unidos.

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Chaitén, de pueblo de cuentos a pueblo fantasma

2009-10-20T12:55:00.001-03:00

Cuando imaginamos un pueblo fantasma, muchas veces nos referimos a ciudades que nacieron de la mano de alguna actividad económica temporal, para entrar paulatinamente en decadencia hasta quedar abandonadas por décadas.

Imagen machimon

El caso de la comuna de Chaitén, en la Patagonia de Chile, fue demasiado drástico: el pueblo encantador entre montañas y bosques no tuvo una metamorfosis gradual. En pocos días pasó de ser un pueblo prometedor a convertirse en un caserío fantasma, sepultado por las cenizas, y sin dar tiempo a sus habitantes a que puedan aceptarlo.

Imagen Sam Beebe / Ecotrust

Imagen machimon

Tras miles de años de tranquilidad, el valle formado por una erupción anterior del volcán parecía el lugar ideal para el asentamiento de Chaitén. Estaba situado en la X Región de Los Lagos, en Chile, y crecía como un destino turístico pintoresco, proyectando un crecimiento notable a sólo 10 kilómetros del volcán que parecía dormido.

Pero en el año 2008, la belleza quedó rápidamente sepultada por una “marea” de arena y cenizas, una erupción que sin embargo, dio tiempo a evacuar hasta 50 kilómetros a la redonda del cráter del Chaitén, evitando víctimas fatales.

Imagen machimon

Tras la erupción, las evaluaciones del gobierno chileno forzaron la decisión de trasladar definitivamente la ciudad de Chaitén a un nuevo emplazamiento.

Imagen machimon

La normalidad llegaría recién a mediados de 2009, una tranquilidad que permite despertar interés por parte de turistas, pero ésta vez atraídos por un destino de catástrofe: el “viejo” Chaitén, tiene hoy el aspecto desolador un pueblo fantasma.

Imagen Sam Beebe / Ecotrust

La región, es un destino ideal del turismo aventura, con paisajes inmejorables para realizar trekking o rafting, en algunos de los ríos más famosos del mundo por sus rápidos. Sin embargos, al acercarnos a Chaitén, el paisaje tiene el inconfundible tono gris de las cenizas.

Chaitén podría convertirse en un destino turístico de catástrofe, siempre que las visitas sean controladas y los riesgos mínimos. Mientras tanto, Santa Bárbara fue designada por las autoridades como el lugar de asentamiento para la nueva Chaitén, una ciudad que estará lejos del volcán que se despertó en forma abrupta, luego de dormitar por miles de años, y hacer creer en pocas horas, que el pueblo de cuentos, fue tan sólo un sueño.

Tapando un agujero con un millón de dólares.

2009-10-14T11:40:00.001-03:00

¿Cuántas veces la fortuna habrá golpeado a nuestras puertas mientras dormíamos?. En el caso de la historia que sigue, la fortuna reposó durante años en una habitación sin dar ninguna señal. El “afortunado” en cuestión, un residente de Indiana, en Estados Unidos, prefirió permanecer en el anonimato, no por cometer la ingenuidad de tapar un agujero en la pared con más de un millón de dólares, sino por puro perfil bajo.

Quizás haya poco de suerte, porque muchos habrían pasado por alto un cuadro sobre un magnífico arreglo floral, en una venta de antigüedades. El caso es que decide comprarlo junto a unos muebles antiguos, y colgarlo de una pared hasta convertirse en un objeto inerte, cómo suele suceder cuando nos habituamos demasiado a un espacio.

El segundo toque de gracia llegaría a comienzos del año 1999, mientras jugaba a un juego de mesa sobre subastas de arte. En una de las cartas del juego, se reproducía una obra de Martin Johnson Heade, un pintor norteamericano del siglo XIX. Las similitudes con el cuadro en la pared eran intrigantes. Para despejar dudas, basta con tener la suficiente ingenuidad como para creer en las casualidades.

Una Galería de arte en Manhattan, especializada en obras del pintor Martin Johnson Heade, presunto autor de la obra que tapaba el agujero, termina autentificando la obra.

Las negociaciones fueron breves, y previo pago de 1.250.000 dólares, la ya oficialmente reconocida obra “Magnolias sobre manto de terciopelo dorado” (Magnolias on Gold Velvet Cloth) termina en el Museo de Bellas Artes de Houston. El agujero, quedaría nuevamente descubierto.

La pintura de Martin Johnson Heade, fue realizada a fines del siglo XIX, era completamente desconocida, y pertenece al mejor período del pintor. Se transformó en su tercer obra más valorada. Muchas otras, seguramente permanecerán aún perdidas. En su mayoría, eran compradas a fines de del siglo XIX como un recuerdo de viaje en unas vacaciones en Florida, lugar donde residía el pintor y vendía sus pinturas tan poco valoradas como para terminar en una venta de garage.

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Molossia, un enclave en la casa del Tío Sam

2009-10-12T12:27:00.001-03:00

Desde la “República de la Gran Vuldstein” en 1977, hasta la no reconocida República de Molossia actual, un enclave en el estado de Nevada, Estados Unidos, han pasado muchos años de aventura.

Imagen en Telegraph.co.uk

James Spielman fue el primer rey declarado de un reino que en sus comienzos tenía realeza pero no tenía tierras. El territorio de la actual Molossia llegaría algo más tarde, al igual que los aires de dictador de uno de sus mentores, que redacta las normas de su territorio a su antojo, amparado en un uniforme de fantasía, y todo dentro del territorio del propio Tío Sam.

Molossia es una micronación que tiene su propia constitución, emite su dinero (el “valora”), tiene una página web con tienda online, realiza simulacros de guerra y hasta despliega un risueño programa espacial, con algunos cohetes de juguete conectados con cámaras. Si de algo vale, tiene también su entrada en Wikipedia.

Molossia podría definirse como el resultado de un hobbie megalómano llevado al extremo. La micronación fue fundada por Kevin Baugh y Spielman cerca de Dayton, nacida de la conjunción de ambiciones infantiles con formas de adulto. En 1999 se da a conocer al mundo como República de la mano de su auto elegido presidente Baugh.

La República de Molossia se declara un estado soberano, con una estructura de gobierno que imita a la de un estado y una “política de defensa” capaz de resistir la potencial amenaza de su “vecino” americano.

Su patrimonio alcanza a una casa de Gobierno (la casa de Baugh), un patio, y algunas otras propiedades en el sur de California y Pennsylvania que no suman más de 6 hectáreas. Molossia tiene un terreno declarado como monumento nacional. Sus territorios reclamados se extienden a otros planetas y zonas océanicas: Molossia reclama 130.000 kilómetros cuadrados en el planeta Venus y una fosa en el Pacífico Norte.

La principal aspiración de Molossia es ser reconocido como una nación-estado soberano en medio de los Estados Unidos de América. Su gobierno, promueve tratados con otras micronaciones del planeta para afianzar una liga de Naciones Pequeñas. El propio Kevin Baugh, recibe algunos pocos turistas curiosos en su enclave, vestido con su riguroso uniforme militar. Sus ambiciones no comenzaron como algo serio, pero sin dudas, han llegado bien lejos.

Sirius, una patrulla en medio de la nada.

2009-10-06T12:41:00.001-03:00

A simple vista, no hay nada que vigilar en la región noreste de Groenlandia: sólo cientos de kilómetros y kilómetros helados en donde lo raro sería encontrar vida. La amenaza de una invasión resulta inverosímil. Sin embargo, existe una patrulla bajo las órdenes del Reino de Dinamarca, un cuerpo de elite que se encuentra entre el más especializado del mundo.

El funcionamiento de la patrulla no es ni más ni menos que una perdurable demostración de soberanía, todo sobre un territorio, que se parece en mucho a la nada.

La Patrulla Sirius (Slædepatruljen Sirius), es la encargada de preservar la soberanía danesa en el parque nacional más grande y seguramente, uno de los menos visitados del planeta. Nace en el año 1950 ante un fallo de la Corte Internacional de La Haya que condicionaba la posesión de Groenlandia por parte de Dinamarca a cambio de una demostración de voluntad para poseer la zona, en un escenario de casi nulo poblamiento. Así nacería el Parque Nacional del noreste de Groenlandia con su patrulla.

La historia de las amenazas a la región, cuenta con un tímido avance alemán bajo el régimen del nazismo, instalando una estación meteorológica en la Isla Sabine. El avance fue replegado rápidamente, pero la patrulla, llegaría a la isla para cumplir su misión para siempre. El objetivo, es llanamente dominar un territorio donde nadie quiere vivir. Son apenas 12 hombres controlando un área de 972.000 kilómetros cuadrados en trineo, un área que es 8 veces el tamaño de Dinamarca y donde el número de perros (para los trineos) supera a los habitantes humanos.

Aunque su presencia parece simbólica, la preparación de la patrulla Sirius requiere una fuerte dosis de voluntad y capacidad de servicio. Los elegidos, deben terminar el servicio militar de Dinamarca y un serio entrenamiento para afrontar 26 meses en la isla del Ártico. Deben pasar rigurosos exámenes y pruebas, tanto psicológicas como entrenamiento físico.

El trabajo, se realiza en su mayor parte a pie, pero también en barco, avión y en trineos, el mejor medio para atravesar el difícil terreno. Durante la temporada más apacible en cuanto al clima, se organizan viajes de reconocimiento y formación en trineo. En total, durante el verano, se realizan unas 30 expediciones. Los perros de la patrulla Sirius, merecen un párrafo aparte.

Para empezar, soportan un viaje de 25 a 40 kilómetros diarios, con apenas descansos durante más de cuatro meses y tirando una carga de entre 350 y 550 kilos.

A lo largo de 54 años de operaciones, la patrulla Sirius ha recorrido más de 750.000 kilómetros. La estación principal se encuentra en la costa sur de la península Foreland, apenas unas habitaciones donde encontrarse como pocos lugares del mundo con la soledad más estremecedora. La contrapartida, es una sensación de libertad absoluta, en un territorio donde aún nadie es dueño de nada.

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El ejército que prefirió entregarse a los cocodrilos.

2009-09-21T18:36:00.001-03:00

Sólo los separaban dieciséis kilómetros del objetivo de reunificar tropas con los soldados al otro lado de la isla. El ejército de ocupación japonesas en la costa de la isla Ramree, Birmania, tenían una meta relativamente cercana, pero en medio, un pantano que debían atravesar, y que resultaría una trampa de la naturaleza tan trágica como la propia guerra.

Imagen Stephen Barnett

A mediados de enero de 1945, las playas ocupadas por los japoneses sobre la costa de la isla Ramree, habían dejado de ser un lugar seguro tras el ataque aliado. La orden de repliegue y reunión de tropas, implicaba que unos mil soldados atravesaran una zona de manglares y pantanos de agua salada tierra adentro. La opción de rendirse, jamás sería siquiera pensada.

La tarea de atravesar bosques pantanosos y con el agua hasta el pecho, resultó ser una muy mala estrategia. Los soldados, cubiertos de barro, se sometieron a las condiciones más adversas que pudiéramos imaginar en tierra firme: lodo, hedor, un clima tropical, escorpiones, un ejército de mosquitos hambrientos y sobre todo, cocodrilos de agua salada de más de 4 metros de largo dispuestos a hacer un festín.

Lo anterior es un cuadro de situación de lo sucedido durante la batalla de Ramree, un hecho histórico sin datos precisos, más allá de los testimonios recolectados entre las tropas aliadas que permiten reconstruir lo sucedido.

La resistencia japonesa, acorralada en el pantano, prosiguió durante días sin que jamás se rindieran. Con los días, cientos de soldados murieron por hambre o falta de agua, pero sobre todo, por las pésimas condiciones del terreno y el acecho de la fauna salvaje. Un testimonio (del naturalista británico Wright) recuerda el tinte siniestro que seguramente quedó grabado para siempre en su memoria, durante una noche de acecho en el pantano:

“…Entre el esporádico sonido de los disparos podían oírse los gritos de los hombres heridos, aplastados en las fauces de los enormes reptiles, y el vago, inquietante y alarmante sonido de de los cocodrilos girando creaba una cacofonía infernal que rara vez se ha igualado en la Tierra. Al amanecer llegaron los buitres para limpiar lo que los cocodrilos habían dejado...”

Se estima que el total de fallecidos en el pantano alcanzó varios centenares. Aún entre tanta tragedia, hubo cientos de soldados japoneses que lograron escapar y reunirse con sus compañeros del ejército. Una vez finalizados los disparos y la resistencia, las tropas aliadas que se internaron en la zona del pantano, rescataron tan sólo unos 20 sobrevivientes.

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Un ecosistema con “fósiles vivientes”.

2009-09-10T17:57:00.001-03:00

En la Bahía Shark, sobre la remota costa oeste australiana, existe un área de alta salinidad con piscinas naturales a merced de las mareas.

En el interior se encuentran en un número inusual, los llamados estromatolitos, unas estructuras similares a pequeños promontorios rocosos, construidas por seres microscópicos (cyanobacterias) que descienden de las primeras formas de vida del planeta. Como verdaderos “fósiles vivientes”, los estromatolitos son el legado de uno de los linajes biológicos continuos más antiguos de los que se tiene registro.

Imagen robertpaulyoung

En las zona de Hamelin Pool, dentro de la Bahía Shark, los estromatolitos sobreviven en cantidades difíciles de encontrar en cualquier otro lugar del planeta con condiciones similares. Si bien tienen una antigüedad de 2.000 a 3.000 años, son una fiel reproducción de las primeras formas de vida que habitaron la tierra hace millones de años.

Imagen en westaust.net

Los microbios que conforman las estructuras en la costa de Shark Bay, fueron un elemento importante en la evolución hacia formas de vida más complejas. Algunos estromatolitos alcanzan hasta un metro y medio de altura, una dimensión que pudo haber tomado miles de años para concretar a razón de 0.5 mm por año.

Siendo un verdadero tesoro biológico, el área fue declarada como parte del Patrimonio de la Humanidad, y se encuentra abierta al público. Hamilton Pool se puede recorrer sobre pasarelas que limitan el contacto con cada estromatolito.

Kyshtym, el antecedente silenciado de Chernóbil.

2009-09-04T12:18:00.001-03:00

Las imágenes de la ciudad de Ozyorsk muestran un panorama desolado. Ozyorsk es el nombre con que se conoce la antigua zona Chelyabinsk-40, un área urbanizada en secreto en tiempos de la Unión Soviética en el departamento de Chelyabinsk, al este de los Urales. La urbanización, parte de un enorme complejo nuclear, fue mantenida en secreto a tal punto que permaneció ausente de los mapas por 40 años.

Imagen en Wikipedia

Ozyorsk, como muchos poblados de la región, estuvo durante breves años al servicio de Mayak, una planta con la misión de producir, refinar y trabajar el plutonio, construida en el año 1945 con total hermetismo, como parte del programa nuclear Soviético.

Lo que en algún tiempo albergó un población obrera, técnicos y científicos, hoy no es más que un conjunto de casas vacías y calles en las que no circula casi nadie: es una ciudad cerrada, y una de las consecuencias de un poco conocido accidente nuclear, que antecedió por varios años el accidente de Chernóbil.

La planta de Mayak, fue puesta en funcionamiento en el año 1948. Casi diez años después, (en 1957), en deficientes condiciones, produjo uno de los incidentes de contaminación radiactiva más graves de la historia: el desastre de Kyshtym. El nombre de Kyshtym con el que se conoce actualmente el incidente, se toma de la ciudad “oficial” más cercana, algo similar a lo ocurrido con Prípiat (ciudad más afectada) - Chernóbil. Para tener una referencia de la dimensión del incidente, según parámetros internacionales, se mide con un nivel 6 en la escala de los accidentes nucleares, un grado sólo superado por el accidente de Chernóbil.

El accidente saldría a luz para el mundo occidental, recién en el año 1976, tras las filtraciones de información de Zhores Medvedev, un científico ruso exiliado en Inglaterra. El biólogo, es el autor del libro “El desastre nuclear en los Urales”.

El incidente se produjo en una instalación para almacenar residuos nucleares en cercanías de la planta de Mayak: en 1953 se dispuso montar unos 20 tanques de acero sobre hormigón y bajo tierra, acompañados con un sistema de refrigeración que mostró ser nada fiable. En septiembre de 1957, el fallo de uno de los sistemas de refrigeración da lugar a un aumento letal de la temperatura. La anomalía provoca la explosión de uno de los tanques, liberando unas 80 toneladas de residuos radiactivos.

La nube radiactiva impulsada por el viento llegó a contaminar miles de kilómetros cuadrados. Aunque toda la información podría considerarse una estimación en función del hermetismo acerca del accidente y la falta de datos. De hecho, la propia población afectada no fue siquiera informada sobre lo que sucedía. Una semana más tarde, se da la orden de evacuación en la zona, pero todavía sin explicaciones oficiales. Más de 10.000 personas fueron reubicadas en otros poblados, entre ellos los habitantes de Ozyorsk. Se calcula que unas 470.000 personas fueron expuestas a la radiación.

En el libro de Medvedev, y en publicaciones posteriores, se denuncian detalles escalofriantes sobre las consecuencias del desastre:

“La gente se horrorizaba con la incidencia de desconocidas enfermedades misteriosas que fueron surgiendo. Las víctimas fueron vistas con la piel ' desprendida ' de sus caras, manos y otras partes expuestas de sus cuerpos….Cientos de millas cuadradas quedaron estériles e inutilizables durante décadas y tal vez siglos. Cientos de personas muertas, miles fueron perjudicadas y extensas áreas circundantes fueron evacuadas.”

Por órdenes del gobierno, el suelo contaminado fue excavado y almacenado en recintos vallados. Las instalaciones de la planta fueron rápidamente descontaminadas y luego de reducir la producción de plutonio, Mayak estaba nuevamente en marcha sin daños severos. De los 270.000 habitantes de la zona, sólo se terminó evacuando a los residentes más cercanos al área del desastre.

En las carreteras aledañas, se emplazaron señales alertando a los viajeros de atravesar la zona con las ventanillas cerradas y sin ninguna explicación sobre el motivo de las recomendaciones.

En 1968, y cómo un método de encubrimiento, se crea la Reserva Natural Urales del Este, prohibiendo además el acceso a la zona más afectada. Las primeras desclasificaciones de documentos sobre el desastre, llegarían en el año 1990, aunque en la historia de la planta de Mayak, no sería el único incidente contaminante. Perduran numerosas irregularidades en el tratamiento de los residuos radiactivos que terminaron contaminando el río y los lagos de la zona, afectando seriamente la salud de la población.

Según estimaciones del año 1990, aún existen 10.000 pobladores en zonas donde el nivel de radiación ambiental supera cuatro veces la media del área restringida de Chernóbil.

Un documental sobre Chelyabinsk.

La región de Chelyabinsk, estuvo durante 45 años vedada a las visitas extranjeras, una medida recién levantada en el año 1992.

En Youtube, se puede visualizar el documental realizado por el cineasta Slawomir Grunberg, con una reseña en la que afirman que a partir de los estudios realizados por científicos occidentales en la región, la zona fue catalogada como la “Zona más contaminada del planeta”, siendo el dato el título del documental.

Subido en varias partes en Youtube, el documental realiza un recorrido en tren desde Moscú hasta la zona afectada, recorriendo pueblos a la vera de un río contaminado por los desechos radiactivos de la Planta de Mayak. En el recorrido, no faltan entrevistas a los habitantes de la región, afectados por generaciones por una tasa muy elevada de enfermedades relacionadas con la radioactividad.

Según testimonios expresados, algunos médicos no están autorizados a diagnosticar un cáncer y mucho menos a asentarlos como la causa de una muerte en sus pacientes.

En el sitio de Slawom ir Grunberg se puede consultar material sobre el documental y más información sobre el desastre de Chelyabinsk (en inglés). http://www.logtv.com/films/chelyabinsk/

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El valle que se cubre de mariposas

2009-08-29T16:14:00.001-03:00

Lo que vemos en la siguiente imagen, es un el tronco de un árbol cubierto en cada centímetro por mariposas.

La imagen se repite en el Valle de las Mariposas (Petaloudes Valley), un idílico lugar de las isla de Rodas, en Grecia, que luego de la temporada de lluvias, se ve invadido por ejemplares de la especie Callimorpha quadripunctaria.

Las mariposas, se refugian en el valle, atraídas por el olor que desprenden los árboles del valle, una resina que atrae a las polillas como un imán.

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Imagen en europetravel

“Las nubes de polvo se han cargado más helicópteros en operaciones militares que todas las demás amenazas combinadas”.

2009-08-27T17:02:00.001-03:00

Leyendo sobre el efecto Kopp-Etchells, muy citado por éstos días en la blogósfera, he terminado interiorizándome sobre los riesgos del llamado brown-out, o literalmente, un apagón causado por una nube de polvo al aterrizar en un helicóptero.

Imagen Heeresflieger Laupheim / spie.org

El fenómeno se da con frecuencia en zonas áridas o desiertas donde la visibilidad se reduce a cero cuando el aparato tiende a tocar el suelo.

Lo sorprendente, es que además del riesgo que implica el perder momentáneamente las referencias visuales durante un brown-out en vuelo, el fenómeno es capaz de “cargarse” más helicópteros que las bajas producidas por todas las demás amenazas combinadas, en las últimas operaciones militares realizadas por Estados Unidos en Afganistán e Irak.

Así lo afirma en una nota el teniente Steve Colby, quien puede ilustrar su sentencia con el respaldo de la estadística: sólo desde el año 1991, el ejército norteamericano registra 230 casos de daños provocados por aterrizajes o despegues en ambientes de polvo, una estadística que relaciona a esa causa a 3 de cada 4 accidentes.

Las causas de los accidentes, algunos de ellos con víctimas mortales, no son otras que la pérdida de control por desorientación, además de factores que pueden agravar el riesgo de aterrizaje, afectando los mecanismos del rotor. El nivel de polvo y arena, puede causar la ilusión de un horizonte inclinado que puede afectar seriamente la orientación del piloto. El fenómeno de brown-out disminuye durante la noche al poder utilizarse referencias visuales lumínicas.

Para prevenirse y evitar problemas, los pilotos realizan entrenamientos especiales, aprendiendo técnicas de aterrizaje y despegue en zonas desérticas. Además, se tomas medidas adicionales, como utilizar suelos preparados para aterrizajes y despegues, aplicación de mecanismos mejorados para indicar la orientación de la aeronave, y tecnologías de visión sintética.

Ver más información sobre Brownout en Wikipedia

Migingo, una isla insignificante que casi desata una guerra

2009-08-25T16:07:00.001-03:00

Es una pequeña isla en el lago Victoria, tan insignificante como para no aparecer en un mapa. Se encuentra a metros de la frontera entre Kenia y Uganda. A pesar de su poco atractivo, en los últimos años, pareciera que todos quieren quedarse con ella, llegando al extremos de casi desatar un conflicto de proporciones y al borde de una guerra.

Imagen en NewFlavos

En el año 2004, la isla Migingo (también llamada Bugingo o Ugingo) era apenas un promontorio rocoso que asomaba sobre la superficie del lago Victoria, con unos pocos pastizales y plagada de aves. En pocos años, la isla se fue poblando al punto de estar hoy con unos 250 habitantes, cubierta de viviendas precarias, con cuatro bares, comercios funcionando, y hasta un prostíbulo, todo muy a pesar del reducido espacio.

La isla de Migingo no interesaba a nadie hasta que corrió la voz de que en sus alrededores, abunda la pesca en tiempos que en el resto del lago escasea. En una verdadera fiebre por la pesca, la isla se transformó en el centro de las disputas territoriales entre Kenia y Uganda.

Imagen en eastandard

En base a datos estimativos, se calcula que se capturan a diario unas 3 toneladas de pescado en sus alrededores, lo que ha convertido a los hacinados habitantes de Migingo en verdaderos privilegiados.

Según registros que datan de 1926, Migingo es parte del territorio de Kenia. Sin embargo, Uganda argumenta que las posiciones no están claras, sobre todo, a causa de los derechos de pesca en el área. No faltan acusaciones sobre pescadores kenianos que invaden parte del territorio del lago de Uganda.

Imagen en nation

La disputa entre ambos países, que sólo pasaba de lo anecdótico, terminó alcanzando dimensión ministerial, con reclamos por los derechos de pesca de ambos países, acusaciones cruzadas, y un litigio desatado en manos de una Comisión de Fronteras. Para acentuar la atención, no faltan pequeñas intromisiones policiales e izado de banderas desafiando la soberanía del oponente.

Con la tensión en ascenso, Uganda ha llegado a reconocer la pertenencia de la isla al territorio de Kenia. Tras la mediación, se ha acordado en los últimos meses delimitar el territorio de un modo más preciso, para convenir derechos de pesca y llegar a una resolución por la vía diplomática.

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La historia me llega desde de Siberia, de la mano de Xavi de SovietRusia, que por supuesto, no podía faltar en los créditos

Un avión abandonado en el desierto desde 1960, el final de una vacaciones inconclusas

2009-08-23T22:44:00.001-03:00

Si exploráramos en Google Earth por la costa desértica de Arabia Saudita, nos encontraríamos con los restos de un avión enclavado en el medio de la nada. El esqueleto de hierro corroído que se desintegra en la playa desde hace casi 50 años, es el recuerdo de unas vacaciones que terminaron de forma abrupta, y por poco, al borde de la tragedia.

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La historia de cómo un avión llega a desintegrarse y oxidarse en el desierto comienza en el año 1960 (aclarando que siendo un hecho casi anecdótico, no abunda más información que la que expongo a continuación). Probablemente, cualquiera de nosotros, al momento de imaginar las vacaciones perfectas, pensaría en realizar una vuelta al mundo en un avión privado, tal como lo tenía planeado el magnate norteamericano Thomas W. Kendall en el año 1960.

Lo que nunca podría prever nadie, es que unas vacaciones en familia programadas en cada detalle, y sin limitaciones de presupuesto, comenzarían con imágenes tan idílicas como éstas (sobrevolando las pirámides de Egipto, o disfrutando junto al avión en la playa):

Para terminar con imágenes como éstas, casi cincuenta años después:

Las primeras imágenes pertenecen a los registros de la revista LIFE, y fueron capturadas en el año 1960 por un fotógrafo asignado para retratar las vacaciones del industrial retirado Thomas W. Kendall. La chatarra en la playa que vemos en las últimas imágenes frente al estrecho de Tiran en Arabia Saudita, son los restos del N5593V, el avión privado con el que el magnate se disponía a dar la vuelta al mundo con su familia.

Por supuesto que un desierto sofocante estaba lejos de lo que el Sr. Kendall programaba como su última escala de viaje. Para concretar el viaje, el magnate compra un avión a la marina de los Estados Unidos. Adaptado a todo lujo, el avión parte en la primavera del año 1960, con una tripulación integrada por su esposa e hijos junto a su secretaria, el hijo de la secretaria y un fotógrafo de la revista LIFE.

Tras varias semanas de travesía, el avión realiza el que sería su último aterrizaje y sin saberlo en Arabia Saudita. Luego de una noche en la costa desértica, y sin ningún aviso previo, la apacible tripulación del avión recibe una ráfaga de ametralladora y disparos de armas de fuego desde una roca cercana. En el ataque sorpresivo, al parecer terminan levemente heridos el Sr. Kendal y su secretaria, luego de intentar despegar el avión hasta encallarlo en un arrecife cerca de la costa.

Luego de treinta minutos de disparos, la familia se entrega a un grupo militarizado del ejército de Arabia Saudita, para ser liberada horas después de un interrogatorio gracias a la intervención de la Embajada de Estados Unidos. Fue el abrupto final de unas vacaciones envidiables, que a pesar de quedar inconclusas, guardan una imagen de un final agradable: el epílogo del viaje es ésta imagen de la familia Kendall en la casa del embajador norteamericano en Arabia Saudi, luego de ser liberados:

Las imágenes del avión abandonado, fueron cedidas por el usuario Kendo1938, y están publicadas en un recomendable set en Flickr.

Se pueden explorar imágenes más actualizadas del estado del avión (semidestruido) en el sitio Mekshat

Las imágenes de archivo, pertenecen a la revista LIFE, y se pueden explorar junto a otras tomas de las vacaciones soñadas e inconclusas.

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Una extraña colonia en forma de pluma

2009-08-19T18:17:00.001-03:00

Lo que vemos en la imagen, es una particular forma de vida de las profundidades de los océanos.

La llamada pennatulacea, es una extraña forma de vida organizada de cnidarios, seres interconectados similares a una anémona de mar en miniatura, agrupados en una colonia con forma de pluma. La forma tiene el fin de capturar sus presas a través de tentáculos en las extremidades, procesando alimentos para sostener a todo el grupo.

Lo curioso, es que dentro de la colonia, cada uno de los integrantes se especializa en una función: mientras que algunos se desarrollan como una cuerpo rígido conformando el tallo, otros desarrollan tentáculos para capturar alimentos, o funcionalidades reproductivas, en un perfecto equilibrio.

Las plumas de mar o pennatulacea, pueden alcanzar un tamaño de un metro y medio y vivir más de 100 años. Además, son capaces de trasladarse a zonas de mayores corrientes para captar más alimentos. Para hacerlo, simplemente desconectan sus raíces del suelo arenoso y se dejan llevar hasta un nuevo sitio en donde “echar anclas”.

Imagen doug.deep

Magicicade, una fiesta reproductiva sincronizada cada 17 años

2009-08-11T10:23:00.001-03:00

El fenómeno podría suceder en numerosas ciudades del estado de Ohio, aunque es “inusualmente común” en extensas regiones de Estados Unidos. Tras diecisiete años silenciosos, empiezan a emerger de las entrañas de la tierra un ejército de seres “mutantes” capaces de emitir un sonido ensordecedor durante varios días.

El evento del que hablamos no corresponde a la ciencia ficción. Se trata de un curioso comportamiento de una especie de la familia de las cigarras (Cicadidae) conocidas como Magicicada, endémica de extensas regiones de América del Norte. Tras diecisiete años viviendo bajo tierra y alimentándose de la savia de las raíces, las cigarras experimentan un fenómeno de sincronización único en el que responden al llamado reproductivo.

Para sorpresa de niños y adolescentes que jamás presenciaron el evento la fiesta reproductiva de las cigarras será toda una experiencia, especialmente sonora. Si resulta difícil soportar durante pocos minutos el vídeo, imaginemos lo que sería presenciarlo durante varios días:

Para responder al llamado, después de años de reclusión, es necesario una renovación de traje acorde a la ocasión: las cigarras trepan los árboles para experimentar su metamorfosis a un cuerpo de adulto, desplegando sus alas y genitalia para el apareamiento. El “festival de canto” ensordecedor se desata como una pesadilla para los habitantes del área.

Luego del apareamiento, los machos mueren mientras que las hembras tendrán un tiempo extra para poner sus huevos. Los insectos jóvenes, apenas verán la luz, para pasar bajo tierra 17 largos años, hasta nuevo aviso. Podemos consultar el calendario de las cigarras (magicicada) en wikipedia.

Si te ha gustado, menéalo

(La referencia sobre el fenómeno de las magicicada lo extraje de un documental de Discovery Channel sobre Mega Enjambres)

Una ciudad con el suelo hasta el techo

2009-08-06T12:56:00.001-03:00

Si observamos en detalle la imagen de la Iglesia de Bacolor, en Filipinas, observaremos algo extraño:

Imagen en virtualtourist

La iglesia, una de las más grandes de Filipinas, se encuentra semienterrada, o lo que es más certero, cubierta unos seis metros sobre el nivel anterior del suelo. La causa no es otra que la devastación causada por la erupción del monte Pinatubo en el año 1991: El avance de una corriente de lahar durante la erupción, un flujo de lodo, rocas volcánicas y material orgánico, terminó modificando para siempre el paisaje

Imagen Ivan Henares / via manilastreetwalker

El tiempo transcurrido desde la erupción en el año 1991, es lo suficientemente extenso como para exhibir cierta normalización en un panorama urbano anómalo, y lo suficientemente breve como para permitir que las ruinas, permanezcan bien conservadas.

El resultado es una ciudad enterrada bajo el flujo de lava, que terminó marcando un nuevo nivel a la altura en que finaliza el pórtico de una Iglesia.

La Iglesia, es uno de los edificios post catástrofe más llamativos. Las antiguas ventanas, apenas se asoman un metro sobre el nuevo nivel, y la torre campanario, emerge como si se tratara de una estructura separada desde el suelo.

No abundan demasiadas imágenes del lugar. En el blog Eskapo, tienen una entrada dedicada a Bacolor con algunas imágenes del interior actual de la iglesia.

Actualmente restaurada con espacios adaptados a las nuevas proporciones, continúa siendo utilizada como lugar de culto atrayendo además a numerosos turistas.

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El infierno de sal de Yibuti

2009-07-30T17:28:00.001-03:00

En tiempos de reinos virtuales y lenguajes cibernéticos, aún es posible encontrar países donde perduran medios de vida intactos desde hace miles de años.

[Para ilustrar la siguiente entrada, las imágenes publicadas fueron gentilmente cedidas por el Dr. Tom Pfeiffer, con una fotogalería completa publicada en Volcano Discovery.]

Con sus 19 kilómetros de largo y 7 kilómetros de ancho, en el lago Assal, perdura una actividad económica realizada de un modo que muchos podríamos pensar extinta. El negocio de la extracción y el transporte de sal en la zona del cráter del lago Assal, en Yibuti, se realiza valiéndose de herramientas rudimentarias y formas de transportes tan legendarias como las caravanas de camellos.

Durante día y noche las caravanas atraviesan sin pausa el inhóspito desierto.

Internarse en la depresión del lago Assar, a 155 metros por debajo del nivel mar, pero en pleno continente africano, podría suponer un viaje a una versión terrestre del infierno.

Imagen en wikipedia

Escenario caluroso e inhóspito, el cráter está cubierto por uno de los cuerpos de agua de mayor salinidad del planeta. El agua brota de vertientes termales a temperaturas de entre 30 y 34ºC para evaporarse con rapidez, acumulando cantidades inagotables de sal.

Los extractores de sal del lago Assal, trabajan en un ambiente sofocante, con las herramientas rudimentarias, y en medio de un paisaje desértico donde la vida, en sus variantes de flora y fauna, ha preferido no dar el presente.

La sal es extraída a la vieja usanza, desglosando pequeños trozos que son cargados en las caravanas con rumbo a Etiopía y países vecinos.

La administración del comercio de sal está supervisada por el Shumbahari, o el jefe de la cuenca del lago. El Shumbahari asigna las caravanas y los cortadores de sal, en un número y tiempo de extracción limitado. La mayoría de los trabajadores son jóvenes, descendientes de generaciones de cortadores de sal.

Los bloques de sal, de unos 7 kilogramos son cargados en bloques de a 20 sobre los camellos. En pleno mediodía, y con unos 40º C de temperatura, los camellos deberán emprender el viaje de regreso, desvaneciéndose en la imagen del horizonte como un espejismo.

A pesar de las pésimas condiciones, y contrario a lo que podríamos imaginar, muchos trabajadores y cortadores de sal terminan la jornada de trabajo con una sonrisa en su rostro por poder llevar una mínima ganancia a sus hogares.

Fotos: Tom Pfeiffer / www.volcanodiscovery.com (excepto las especificadas)

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