Los Viajeros estelares

El sueño incompleto de los Apolo

2009-07-20T00:13:00.017+02:00

Se cumplen 40 años del alunizaje del Apolo 11.

"El destino ha ordenado que los hombres que fueron a la Luna para explorarla permanezcan en ella para descansar en paz. Estos valientes hombres, Neil Armstrong y Edwin Aldrin, saben que no hay esperanza para su recuperacion. Pero tambien saben que con su sacrificio han dado esperanza a la Humanidad. Estos dos hombres han dado la vida en los mas nobles objetivos: La busqueda de la verdad y la comprension. Seran llorados por sus familiares y amigos, por su nacion por su nacion, llorados por los pueblos del mundo, seran llorados por la Madre Tierra, que se atrevio a enviar a dos de sus hijos hacia lo desconocido".

Esta triste y solemne declaracion forma parte de la "Historia que nunca fue" en la odisea de los Apolo hacia la Luna...en concreto es parte de la declaracion que el presidente Richard Nixon tenia preparada en caso de que el viaje del Apolo 11 terminara en desastre, lo que se veia mas probable de lo que nunca se reconocio publicamente. La mayor aventura de la Humanidad fue un viaje a lo desconocio, una aventura que se movio en el filo del abismo y del que el casi fatal accidente del Apolo 13 fue un recordatorio de hasta que punto ese pequeño grupo de hombres escogidos se jugaron la vida en una odisea tan cientifica como politica y que tuvo su inicio (y podemos decir que su momento algido) un 20 de julio de 1969.

Nacido en el escenario de la Guerra fria, de los iniciales exitos sovieticos y la casi histerica reaccion de la sociedad estadounidense de no dejarse superar, el programa Apolo fue la tercera "columna" que conformaba el programa espacial estadounidense que se desarrollo en la decada de los 60 con el objetivo de superar a sus rivales...los dos primeros serian Mercury y Gemini, que buscaban adquirir experiencia y resolver los problemas que implicaba poner un hombre en orbita, probar el seguimiento y control de las naves, estudiar los efectos de una permanencia prolongada en el espacio, realizar maniobras y acoplamientos de dos naves, llevar a cabo paseos espaciales, ect,ect...El programa Apolo seria el desenlace de los dos primeros y llevaria a su cima esta "edad de oro" de la exploracion espacial, aunque tambien marcaria su final.

Los Apolo implicaron la inyeccion de una cantidad ingente de dinero, y puede decirse que la NASA recibio un cheque en blanco (algo que nunca mas a tenido, mas bien lo contrario) para hacer realidad lo que unos pocos años antes parecia una quimera: Poner el pie en la Luna.

Muchos fueron los requerimientos que practicamente se tuvieron que desarrollar desde 0...por un lado se llevo adelante diseño del gigantesco cohete Saturno V, para lo cual se conto con el genio de la ingenieria Von Braun (constructor de las V2), y por otra los vehiculos capaces de salir de orbita, entrar en la lunar ser capaces de hacer descender un modulo en la superficie lunar y lo que es mas importante, ser capaz de volver. A esta ultima tarea de dedicaron los primeros 10 Apolo, desde las pruebas en tierra del 1 (que sufrio un desastroso incendio que costo la vida a sus tres ocupantes) hasta la emblematica Apolo 8, que dio la vuelta al satelite, contemplo su cara oculta y fotografio nuestro planeta desde la distancia por primera vez.

Todo esto tuvo como resultado el lanzamiento del Apolo 11 el 16 de Julio de 1969....trayectoria, entrada en la orbita terrestre, salto hacia la Luna, insercion en orbita lunar, separacion del modulo, todo funciono segun lo previsto, aunque los ultimos momentos antes de tocar la superficie fueron los mas problematicos y pusieron a prueba los nervios y sangre fria de sus tripulantes: El encendido de un piloto de alerta (que luego se descubrio que indicaba una sobrecarga de informacion del ordenador de a bordo) y la posibilidad de agotar el combustible del vehiculo en la busqueda de un lugar de alunizaje adecuado, ya que la idea de lo que se encontrarian era muy general y lejos de los mapas cada vez mas precisos que se estan obteniendo actualmente con la nueva generacion de exploradores.

Cuando Armstrong puso su pie sobre la superficie (aunque las fotografias que se muestran de ese momento son en realidad de Aldrin, que salio en segundo lugar) podria decirse que el objetivo estaba conseguido, porque si bien existian algunos planes poco definidos para que estos alunizajes fuera el principio de algo mas permanente, pronto quedo claro que, al fin y al cabo, la meta final era simplemente llegar, no quedarse...lo que no quiere decir que no se hiciera un gran trabajo cientifico: Cientos de kilos de material lunar traidos a la Tierra, mediciones de todo tipo y la instalacion de instrumentos en la superficie selenita (y que en el caso de los espejos, aun hoy dia se siguen usando para medir la distancia entre ambos cuerpos) quedaron como testimonios mudos de su exito. Como tambien permanece la famosa bandera, en realidad una pieza de nailon que se substentaban sobre unas varillas, y que al quedar arrugada deba la curiosa sensacion de estar ondeando.

Tras ello el regreso, la gloria para los viajeros de la Luna y el principio del fin de esta "edad dorada"...el interes publico cayo (que solo retorno momentaneamente con el accidentado viaje del Apolo 13), los politicos miraron hacia otra direccion (en especial la situacion en Vietnam), el flujo de dinero se cerro y el proyecto se dio por concluido antes de tiempo, con el Apolo 17. El olvido cayo sobre nuestro satelite, mientras la competicion entre ambas potencias se dirigia hacia la exploracion robotica de los cercanos Venus y Marte.

El viaje de los Apolo forman parte de la historia por muchos motivos...es la unica vez en que el pie humano a pisado otro mundo, marco el final de una epoca dorada para entrar en otra donde la agencia espacial tuvo que hacer frente a constante limitaciones presupuestarias, e impulso tanto los sueños de la Humanidad como a las teorias de la conspiracion, fieles y desagradables compañeras de viaje en estas 4 decadas, a pesar de lo fragiles y facilmente desmontables pruebas en que se basan. Y es que, como dice un refran, cuanto mayor es la luz mayor son las sombras que se proyectan.

Con el futuro retorno llamando a la puerta, aunque con la amenaza de la comision Augustine, creada por Obama (que hablo en el principio de la campaña de recortar el presupuesto espacial) llevando la intranquilidad a todos aquellos que estan actualmente trabajando duramente en el proyecto Constellation, la celebracion del 40ª aniversario del Apolo 11 debe hacernos recordar todo aquello que nos enseño...por un lado que tenemos la capacidad, si hay la suficiente motivacion y deseo de hacerlo, de alcanzar las estrellas...por otro que el espacio no es un lugar por el que sea facil viajar, y que lleva al limite las capacidades del ser Humano. Porque ese es el verdadero legado que dejaron tras de si, el de un sueño incompleto pero inspirador.

La Lunar Reconnaissance Orbiter, aun lejos de su orbita definitiva, consiguio fotografiar hace apenas unos dias el modulo del Apolo 11, que descansa desde hace 40 años en el mar de la Tranquilidad.

Image Gallery: Apollo 11 Moonshot

New Video - Apollo 11: The Eagle Has Landed

Image Gallery - Project Apollo: "Before This Decade is Out"

SPACE.com Special Report - THE MOON: Then, Now, Next

historic lunar landing

Apollo 11 40th Anniversary: Celebrating the 'Giant Leap'

Esperanza al completo

2009-07-19T04:45:00.005+02:00

Completada la construccion del laboratorio KIBO.

Cinco Horas y 32 Minutos de duro trabajo por parte de los astronautas Dave Wolf y Tim Kopra han llevado a su conclusion la construccion del mayor de los modulo de la ISS, el laboratorio espacial japones KIBO (Esperanza), que vio acoplado su ultima pieza, el Exposed Facility o"la terraza", con la cual las capacidades cientificas de esta gran aportacion de la industria aeroespacial nipona.

Esta tarea, ahora completada con exito, era el objetivo principal de la mision STS-127, que ahora tiene por delante aun otras cuatro salidas al exterior antes de emprender el regreso a casa.

La Tierra y la Luna, vistas desde la ISS.

SPACE SHUTTLE

Las ultimas citas

2009-07-18T07:54:00.005+02:00

El Endeavour ya se encuentra acoplado a la Estacion Espacial Internacional, completando asi la primera etapa del viaje...con las tripulaciones reunidas (y cuyo encuentro podemos ver en el video superior) ha llegado la hora de ponerse a trabajar y continuar la dura tarea de completar esta estructura orbital, casi lista pero a la que aun faltan algunos detalles para que pueda ser operativa al maximo. Y para los integrantes de la mision STS-127, ese "detalle" se llama KIBO, el gran laboratoria japones al cual añadiran su ultimo componente, la conocida de forma informal como "la Terraza" y que permitira exponer toda una serie de experimientos cientificos diractamente a las condiciones del espacio.

La llegada, pero, no ha estado libre de incidencias...poco despues de su acoplamiento se detecto la aproximacion de lo que parecia un trozo de basura espacial, y que por su trayectoria podia representar algun riesgo para la ISS. Por ello se usaron algunos de los pequeños impulsores de los que estan dotados los transbordadores, llevando a cabo un encendido de 15 minutos que permitio cambiar la velocidad del complejo en 0.8 Metros/Segundo, lo que implica un cambio en su orbita. De esta manera que conjuro cualquier riesgo potencial de colision.

En total, y si no hay incidencias que alargen la estancia del Endeavour, la reunion durara 11 dias...tras ella quedaran solo siete misiones del transbordador por llevarse a cabo antes de su retirada, las ultimas citas entre estos y la ISS antes de su despedida.

SPACE SHUTTLE

Apolo: El regreso de unos viejos amigos

2009-07-17T19:49:00.005+02:00

Los viejos Apolo saludan a la nueva generacion de exploradores lunares desde sus lugares de descanso, aquellos donde hace ya casi 40 años que descansan como testimonio mudo de una de las mas grandes hazañas de la Humanidas...la Lunar Reconnaissance Orbiter ha sido la encargada de poner en el lugar que se merece los esfuerzos de miles y miles de personas, que hicieron posible lo imposible.

Son solo las primeras de las que estan por llegar, aun bastante pobres y lejos de la calidad y alta definicion que alcanzaran mas adelante, pues estas tomas se consiguieron cuando la LRO aun no se encontraba en su orbita definitiva...el futuro, pues, nos depara imagenes aun mas claras. Pero el primer paso esta dado. Despues de 40 años, los Apolo vuelven a estar con nosotros.

LRO Sees Apollo Landing Sites

New Photos Reveal Apollo 11 at First Moon Landing Site

El gemelo perdido

2009-07-17T08:16:00.008+02:00

La europea Venus Express halla indicios que parecen indicar un pasado con agua y un sistema de placas tectonicas como el terrestre.

En ocasiones se le llama el hermano"gemelo" de La Tierra, ya que su tamaño es casi identico, aunque las semejanzas terminan aqui...mientras nuestro planeta es un mundo calido, humedo y lleno de vida, Venus es un infierno planetario, con temperaturas superiores incluso a las que se registran en Mercurio, presiones aplastantes de 90 atmosferas y una superficie completamente abrasada y esteril.¿Pero fue siempre asi? El estudio constante de este mundo singular han ido llevando a la comunicad cientifica hacia la idea, cada vez mas solida, de que la respuesta es no, de que hubo un tiempo, antes de que un desatado efecto invernadero lo arrastrara hacia su perdicion, en que Venus fue un lugar mucho mas acogedor y, por tanto, mucho mas parecido a la Tierra...un tiempo ya lejano donde realmente fueron mundos "gemelos" y que la ciencia busca rescatar de su olvido.

La sonda Europea Venus Express, que lleva varios años en orbita alrededor del planta, ha sido la encargada de ofrecer nuevas evidencias que llevan hacia esa direccion, en forma de un mapa completo del Hemisferio Sur a diversas longitudes de onda infrarrojas, y que muestra indicios (que no pruebas) de que llego ha existir un sistema de tectonica de placas y un oceano de agua. Lo mas semejante a una segunda Tierra.

Este mapa permite desvelar la composicion quimica de las diversas areas de la superficie venusiana, y los datos que aporta en este sentido parecen encajar con la hipotesis de que las mesetas altas de Venus son los resto de antiguos continentes, que estuvieron rodeados por oceanos y que nacreron por obra de un activo vulcanismo:"No es una prueba, pero es consistente. Realmente, todo lo que podemos decir por ahora es que las mesetas rocosas son distintas del resto de la superficie", dice Nils Müller, del grupo de investigación Joint Planetary Interior Physics, de la Universidad de Münster y de DLR Berlin.

Las tomas fueron realizadas por el instrumento VIRTIS (Visible and Infrared Thermal Imaging Spectrometer), que capturo las emisiones infrarrojas que llegaban desde la superficie desde el hemisferio nocturno...en estas quedaba clara la diferencia entre las mesetas elevadas y el resto, mostrando que ambas tenian superficies muy diferentes...asi, las rocas de las mesetas de Phoebe y Alpha son mas claras y parecen mucho mas viejas que las de la mayor parte del planeta. En la Tierra, esas rocas tan claras suelen ser Granitos, y forman los continentes.

Y si fuera Granito, esto seria casi definitivo, pues es un elemento que necesita dos cosas para su formacion: Tectonica de placas ( para que las rocas mas antiguas, hechas de basalto, sean empujadas hacia el interior del planeta) y Agua (pues el granito se forma con la combinacion de basaltos y agua)."Si hay granito en Venus, debe de haber habido un oceano y tectonica de placas en el pasado", explica Müller.

Una de las claves seria localizar señales de vulcanismo activo, algo que hasta ahora no se ha hecho aunque si es cierto que hay pruebas indirectas de tales fenomenos ocurren, como es la localizacion de algunas areas que parecen estar compuestas de rocas mas oscuras, lo que apunta a flujos de lava relativamente recientes. Dado que Venus tiene el mismo tamaño que la Tierra debe tener el mismo calor interno, calentado por la radioactividad, que nuestro planeta, y por tanto manifestar la misma actividad volcanica.

Aunque hasta un total de 8 naves sovieticas (las Venera) aterrizaron en la torrida superficie y tomaron datos desde ella, todas ellas lo hicieron lejos de las mesetas, y por tanto solo encontraron rocas de tipo basaltico...por tanto Muller defiende la necesidad de que un nuevo modulo descienda alguna dia en ellas para confirmar de forma directa que estamos ante antiguos continentes.

Creado por la combinacion de numerosas tomas realizadas por el VIRTIS, este mapa infrarrojo del hemisferio Sur muestra un rango de temperaturas desde los 442 a los 422°C. Estudiar las diferencias de temperatura es clave para comprender si Venus es actualmente volcanicamente activo, y por ello los cientificos estan estudiando las causas que puedan haber detras de la discrepancia entre las temperaturas esperadas y las aquellas realmente detectadas en algunas zonas.

Venus Express halla indicios de que Venus fue húmedo y volcánico en el pasado

Venera Images of Venus

Mas vale tarde que nunca

2009-07-16T03:33:00.005+02:00

El Endeavour inicia (por fin) su viaje.

Nada menos que en seis ocasiones ha visto suspendido su lanzamiento, por razones tanto internas (deteccion de una fuga) hasta externas (inclemencias meteorologicas varias)...pero finalmente, aunque casi con un mes de retraso, la mision STS-127 se encuentra ya en el espacio camino a la ISS. En total seran 16 los dias de duracion de este vuelo, uno de los ultimos que llevaran a cabo los ya veteranos transbordadores que, si se cumple el calendario previsto para su retirada, tienen marcado mediados del 2010 como el punto y final a su actividad, tras casi 30 años en servicio.

Durante este mison los tripulantes del Endeavour (Mark Polansky, Doug Hurley, Dave Wolf, Christopher Cassidy, Tom Marshburn, Tim Kopra y Julie Payette) tendran como objetivo completar la construccion del laboratorio japones KIBO, del cual el transbordador transporta su ultimo componente, el Exposed Facility (EF), tambien conocido como "la Terraza", y que permitira que los experimentos que asi lo requieran puedan ser expuestos a las condiciones ambientales del espacio.

Como es habitaul, habra un intercambio entre las tripulaciones...asi, Tim Kopra permanecera en la ISS, mientras que el japones Koichi Wakata regresara a la Tierra a bordo del Endeavour, poniendo fin a una estancia de tres meses.

SPACE SHUTTLE

Tornados coloristas

2009-07-15T23:16:00.003+02:00

Un festival de colores marciano? Spirit empieza a ver visiones? Ni una cosa ni la otra, sino una curiosa combinacion de tres imagenes tomadas en diferentes escala de colores (750, 530 y 430 Nanometros) y donde los Dust Devil quisieron hacer acto de presencia durante el proceso.

Aunque el rover continua inmovilizado y sigue a la espera de conseguir liberarse de la trampa donde se encuentra atrapado, dispone ahora de una gran cantidad de energia, fruto de que sus paneles solares estan ahora mucho mas limpios que en meses anteriores, y por tanto, incluso en su actual situacion, es capaz de desplegar una gran actividad cientifica. Entre ellas la de acumular tantas imagenes como sea posible para, entre otras cosas, captar la actividad de estos tornados de polvo, tan importantes como elemento erosivo de la superficie marciana.

En esta sucesion de tomas podemos ver la evolucion de dos Dust Devil....uno de ellos se ve Azul en la primera fotografia, Violeta en la segunda y Amarilla en la tercera, mientras que el otro puede observarse como empieza a tomar forma en las dos primeras imagenes y se observa ya claramente en la tercera, en tono Anaranjado. El conjunto de todo ello da como resultado esta colorita panoramica.

Presentes tambien en la Tierra, los Dust Devil son remolinos que se originan en la diferencia de temperatura entra la recalentada superficie y las capas de aire situadas justo encima, mucho mas frias...arrastrando con ellos grandes cantidades de particulas de polvo, estos "tornados" pueden desplazarse grandes distancias y en la actualidad son posiblemente el fenomeno meteorologico, junto con las grandes tormentas, que mas altera la cara del planeta.

Colorful Effect from Sequential Shots of Moving Dust Devils

Pasos hacia el futuro

2009-07-14T18:29:00.003+02:00

Space X lanza nuevamente con exito su cohete Falcon 1.

Unos esperan mientras otros siguen avanzando...mientras el lanzamiento del Endeavour acumula ya cinco suspensiones (esperando que hoy, finalmente, emprenda el viaje) casi en el otro lado del mundo, en la isla Omelek del atolon Kwajalein, el satelite malayo RazakSAT partia hacia su posicion definitiva, en una orbita ecuatorial...lo importante, pero, no es tanto este nuevo habitante de la ya pobladas cercanias terrestres, sino quien se ha encargado de llevarlo hasta alli: El cohete Flacon 1.

Estamos ante el segundo exito consecutivo de esta compañia privada que ha desarrollado y construido sus propios cohetes lanzadores con los cuales quiere hacerse un lugar en este emergente mercado, y la primera "carga" transportada con exito hasta la orbita terrestre. Este logro demuestra que la experiencia por adquirida por los miembros de Space X empieza a dar sus frutos, desde los primeros intentos fallidos hasta los exitos recientes...

Space X es, dentro de lo que puede llamarse la carrera espacial privada, la mas avanzada de las diferentes compañias y la unica que, de momento, ha convertido en realidad alguno de sus proyectos...Falcon 1 es su primera pero no ultima meta, pues tras el se espera la llegada del Falcon 9, una version pesada y mucho mas potente capaz de colocar cargamentos en orbitas geostacionarias, y cuyo primer lanzamiento se espera poder realizar antes de finales de año desde Cape Canaveral.

A Tale of Two Launches

Hacia el espacio profundo

2009-07-13T17:50:00.006+02:00

Herschel toma las primeras imagenes con cada uno de sus instrumentos.

"Estas observaciones muestran que los instrumentos de Herschel estan trabajando mas alla de las expectativas. Prometen una misión de ricos descubrimientos para los astronomos", explican los encargados del telescopio espacial, que tras alcanzar una temperatura interna incluso mas fria que el frio espacio que lo rodea, situarse en el punto de Lagrange 2 y activar sus sistemas cientificos, ha empezado a tomar sus primeros datos, que si bien tienen como objetivo calibrar el intrumental mas que conseguir ya datos e imagenes validas para su estudio, ya han dejado claro la capacidad de ese nuevo observatorio orbital...

La imagen superior corresponde a datos conseguidos por el HIFI (Heterodyne Instrument for the Far-Infrared), que busco moleculas de gas calentadas por estrellas masivas recien nacidas en la region de activa formacion estelar DR21 situada en Cygnus...Carbono, Monoxido de Carbono y Agua fueron los elementos detectados por dicho intrumento, que ademas clarifico en que condiciones de temperaura se encontraban.

Tomada por SPIRE (Herschel’s Spectral and Photometric Imaging Receiver), podemos ver la galaxia M74 en tres longitudes de onda diferente, siendo especialmente interesante la de 250 micras, la frecuncia mas baja conseguida por cualquier observatorio espacial de infrarrojos. El espejo primario de 3,5 m de diametro, que es casi cuatro veces mas grande que cualquier otro telescopio espacial de esta clase, sin duda marcara la diferencia y nos proporcionara imagenes esplendidas del Cosmos.

El PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer) tambien miro hacia las profundidades estelares por primera vez, en este caso de la llamada Nebulosa Ojo de Gato, creada por la muerte de una estrella..estas estructuras se crean cuando el astro moribundo lanza hacia el espacio exterior parte de su masa, y con ello componentes quimicos complejos que se han ido "fabricando" en su interior, los que contribuyen a enriquecer la materia estelar. La mayor parte de los elementos que componen nuestro mundo y a nosotros mismos procede de estrellas que vivieron y murieron antes incluso de que el Sol y la Tierra nacieran.

Este intrumento tomo imagenes espectrales de Nitrogeno y Oxigeno ionizado. Asimismo, obtuvo un pequeño mapa de la Nebulosa en la banda de 70 micras, que revela la estructura de un anillo de polvo con una abertura en un lado, y que es la imagen que podemos ver arriba, una superposicion de los distintos espectros de la linea espectarl del Nitrogeno, tomados simultaneamente con el espectrometro de PACS. Entre otros datos, esto permitira saber con mayor precision la velocidad con la que se esta expandiendo.

Aunque oficialmente la fase cientifica del Herschel no empezara hasta el proximo Noviembre y hasta ese momento los datos que se obtengan hasta ese momento tengan como objetivo simplemente la calibracion de sus intrumentos, la calidad de los ya obtenidos en este primera mirada al cosmos son suficientemente elevadas como para poder creer que estamos ante una mision destinada a entrar en la historia de la ciencia en general y la astronomia en particular.

Herschel Telescope First Light Images Released

Herschel images promise bright future

Detras del escudo

2009-07-12T05:30:00.005+02:00

Que el Rover Mars Science Laboratory (o Curiosity) es un vehiculo que supera y deja pequeño cualquier otro que haya aterrizado en Marte anteriormente es algo que bien sabemos contemplando sus datos tecnicos y cualquiera de sus componentes por separado...como es el caso del enorme disco que podemos ver en la fotografia superior junto a uno de sus contructores.

Completado recientemente por Lockheed Martin Space System, estamos ante el mayor escudo termico jamas construido para una mision espacial planetaria, con unos 4.5 metros de diametro...su mision sera proteger a Curiosity durante su entrada en la atmosfera marciana, que aunque tenue genera la suficiente friccion para calentar e incluso destruir pequeños objetos que lleguen desde el espacio exterior.

Tras la entrada, se desprendera y dejara atras al Rover al cual habra protegido durante su viaje y llegada, precipitandose sobre la superficie marciana, tal como han hecho sus predecesores desde el dia en que los vehiculos de exploracion tocaron por primera vez tierra marciana.

Large Heat Shield for Mars Science Laboratory

Estrellas dobles, mundos dobles

2009-07-10T19:20:00.000+02:00

Descubiertos dos Sistemas solares en formacion en un mismo sistema estelar binario.

Vivimos en un mundo calido, confortable e iluminado por un unico sol...para nosotros, hijos de una vida que ha evolucionado desde las formas mas simples hasta alcanzar la mas increible complejidad siempre bajo esa luz solitaria, esto es lo normal, lo logico. Sin embargo, y eso es algo de lo que no hemos sido conscientes hasta hace relativamente poco, la soledad del Sol, lejos de ser habitual a lo largo y ancho del Cosmos, es un hecho inusual...la mayor parte de las estrellas viven en parejas, en trios o en familias aun mas complejas, siendo los astros solitarios como en nuestro una minoria, unos extraños dentro de un reino estelar por otro lado dominado por las "familias" estelares.

Conocer esto nos planteo una pregunta...¿Solo las estrellas solitarias pueden desarrollar sistemas planetarios como en nuestro?¿Son los sistemas estelares multiples un lugar gravitatoriamente demasiado inestable como para permitir formar planetas? La respuesta que nos ha dado la astronomia moderna es NO en ambos casos...tambien las estrellas multiples pueden desarrollar una familia de mundos, permitiendo la existencia de mundos como el imaginario Tatooine de Star Wars, donde varios Soles acompañaban el dia a dia de sus habitantes.

Ahora, dos astronomos de Hawai han mostrado una nueva version de este fenomeno: Un sistema binario donde cada estrella parece estar desarrollando sus propios planetas, o al menos tiene el tipico disco de polvo que es, con frecuencia, lo que precede a su formacion. Para ello han usado por un lado los datos del Hubble y por otro han realizado observaciones con el Submillimiter Array de Mauna Kea, que ha permitido completar la vision conjunta, pues el primero no podia ver ambos discos, pues la luz de una de las estrellas ocultaba el disco de la otra.

Denominado 253-1536, esta pareja estelar se encuentra a unos 1300 años-luz de la Tierra, en la famosa Nebulosa de Orion, girando una alrededor de la otra a unas distancia 400 veces superior a la que separa nuestro planeta del Sol, y son pequeñas y frias, poco mas de 1/3 del tamaño de nuestra estrella.

Como seria el firmamento para los habitantes de un hipotetico planeta que formara parte de uno de los dos posibles sistemas planetarios? Pues bastante curioso, estando dominado por la estrella compañera, que brillaria 1000 veces mas que Sirio en nuestro cielo nocturno. Tanto mas curioso seria el hecho de que tendrian un sistema solar situado en otra estrella al alcance de una tecnologia de vuelos espaciales al nivel de la que tenemos nosotros actualmente...y si ambos sistemas llegaran a desarrollar vida y civilizacion, la situacion seria aun mas interesante. Aunque, claro esta, eso ya forma parte de un posible futuro que, de momento, solo existe en nuestra imaginacion.

A Pair of Solar Systems in the Making

Un monstruo en la noche

2009-07-09T17:19:00.004+02:00

Astronomos australianos revelan la "cara oculta" de la gigantesca galaxia Centaurus A, que ocupa en nuestro firmamento un espacio 200 superior al de la luna llena.

En la oscuridad se enconden monstruos, y en ocasiones mas cerca de nosotros de lo que ni tan solo podemos imaginar...como bien nos enseñan los astronomos del CSRIO (Australia's Commonwealth Scientific Research Organization), que acaban de hacer publico el resultado de un trabajo de varios años: La espectacular imagen de la gigantesca galaxia Centaurus A, que muestra en toda su extension la area desde desde donde esta emite intensamente en ondas de Radio.

Y sin duda estamos hablando de verle la cara a un autentico monstruo, pues, a pesar de situarse a unos 14 Millones de Años Luz de poder verse a simple vista cubriria una area de la boveda celeste 200 veces superior al de la luna llena...el fotomontaje superior, que mezcla la imagen ahora mostrada con otra donde sale la Luna a la misma escala, muestra hasta que punto es gigantesca y como de diferente veriamos la boveda celesta si nuestro ojos pudiera ver mas alla de la luz visible.

Centaurus A es lo que se llama una radiogalaxia, es decir, que tiene un nucleo muy activo que emite muy intensamente en esta frecuencia del espectro, siendo la mas cercana a la Tierra de las de su clase...se cree que en su interior se esconde un gigantesco Agujero Negro, motor de la actividad que alli reina y que lanza hacia el espacio profundo, hasta millones de años luz del centro galactico, un flujo constante de particulas que emiten intensamente en radio. Es esta "cara oculta", la nube que la rodea, la que ahora se nos hace visible.

Descubierta en 1826 y catalogada como NGC 5128, no seria hasta 1947 cuando se descubrio su naturaleza radioemisora, pero no seria hasta ahora, como el resultado de mas de 1.200 horas de observacion y 10.000 de duro trabajo para refinar los datos conseguidos, cuando la hemos visto con todo su sobrecogedor esplendor.

CSIRO astronomers reveal a ‘blue whale of space’

2009-07-08T20:21:00.005+02:00

El rostro del Sol ha dejado atras definitivamente ese aspecto "limpio" que le ha acompañado los dos ultimos años y ha empezado a mostrar las primeras manchas solares, señal de que la estrella esta finalmente despertando despues de un profundo sueño.

El telescopio espacial SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) siguio la formacion y movimiento durante tres dias del que puede considerarse el primer gran grupo de este nuevo ciclo de actividad...aunque el gran tamaño del Sol pueda crear la impresion de ver algo relativamente pqueño, lo cierto es de un extremo a otro el grupo mide nada menos que 125.000 Kilometros de diametro, es decir, como 10 Tierras una al lado de la otra.

Denominado oficialmente Sunspot 1024, estamos ante la primera manifestacion realmente notable del Ciclo Solar 24, en el cual el Sol acaba de entrar...se espera, por tanto, que nuevas y mas grandes manchas solares vaya apareciendo sobre el resto de nuestra estrella a medida de que su actividad vaya en aumento.

Recuerdos articos

2009-07-07T08:38:00.005+02:00

Muchos fueron los descubrimientos que nos ofrecio la sonda Pheonix durante los tres meses en que permanecio operativa en la zona polar norte del planeta Rojo...hielo a escasa profundidad, un terreno menos acido de lo que se esperaba, la primera evidencia visual de que el agua puede sobrevivir en la superficie marciana en estado liquido a pesar de las bajisimas temperaturas reinantes o la presencia de una gran cantidad de percloratos (que explica lo anterior) fueron solo algunos de sus descubrimientos mas importantes, a los que se le tuvo que sumar el revelado por la imagen superior: La existencia de precipitaciones, mas concretamente, de nevadas.

Los datos reveladores llegaron del LIDAR, un curioso instrumento del que estaba dotado Phoenix y que enviava pulsos lasers hacia el cielo marciano, detectado como estos eran reflejados por las particulas de polvo y las nubes, permitiendo asi un estudio profundo de su estructura...asi se revelo como los cristales de hielo de agua que formaban las nubes crecian durante la noche y se hacian lo suficientemente grandes como para precipitar durante la noche, para sublimarse nuevament por la mañana, alimentado asi el ciclo del agua que parece existir entre la superficie y la atmosfera.

"Se predijeron heladas, pero las nevadas fueron una muy agradable sorpresa. En verano hay una gran cantidad de polvo en la atmosfera pero a medida que se acercaba el Otoño esta se fue limpiando, y de repente se formaron nubes de hielo de agua en unos 4 km de altura. Pudimos observar como se desplazan sobre el terreno, y una vez vimos como la nieve salia de la parte inferior de una nube. Fue muy emocionante ver estos cambios meteorologicos diario. Nadie ha tenido antes esta experiencia", explica Peter Smith, investigador principal de la mision Phoenix.

Estas nubes no empezaron a formarse hasta 80 o 90 dias despues del aterrizaje, y seria en las primeras horas del dia 109 cuando LIDAR observo como particulas de hielo empezaban ha caer desde las nubes hacia la superficie. Un momento unico que forma ya parte del amplio legado cientifico que esta sonda nos dejo.

Phoenix Lander Team: It Snows at Night on Mars

El viajero del frio

2009-07-06T18:17:00.005+02:00

Planck, en orbita alrededor del punto L2.

Frio y en posicion...asi se resume el estado actual del telescopio espacial de la ESA, que el pasado Jueves completo dos objetivos primarios: Alcanzar una temperatura interna de -273,05Cº, lo que lo convierte en el objeto con la temperatura mas baja conocido, y entrar en orbita alrededor del punto de Lagrange 2, situado a 1.5 Millones de Kilometros por detras de nuestro planeta con respecto al Sol. Asi pues, todo esta listo para empezar su mision cientifica.

El primero objetivo, la temperatura, era necesario para conseguir que su sensible instrumental pueda estudiar sin interferencias el Fondo Cosmico en Microondas, los ecos lejanos de la primera luz emitida por el Universo tan solo 380 000 años despues del Big Bang, midiendo su temperatura a lo largo de la boveda celeste. Tal es su capacidad que buscara variaciones en la temperatura del orden de una millonesima parte de un grado (que haciendo una comparacion, es como detectar desde la Tierra el calor generado por un conejo u otro pequeño animal de sangre caliente situado en la Luna), lo que implica necesariamente que el interior de Planck debe estar extremadamente frio, casi rozando el 0 absoluto (-273.15°C), que es la teorica temperatura minima posible.

El segundo, la insercion orbital alrededor de L2, se inicio a las 15:15 UTC del pasado Jueves, 2 de Julio, con el envio de las ordenes correspondientes para que el vehiculo, de forma autonoma, se dirigiera hacia su orbita operacional definitiva: "Si bien la maniobra en si es rutinaria, representa el ultimo gran paso en el largo viaje hacia el L2, y todo el equipo aqui esta muy contento de ver como Planck alcanza finalmente su orbita operacional", comenta Chris Watson, Responsable de las Operaciones desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania.

Conocido como L2, este es uno de los cinco puntos situados dentro de un sistema orbital donde se produce un cierto equilibrio gravitatorio y donde un objeto pequeño puede estar estacionario con respecto a dos objetos mas grandes (que en el caso que nos ocupan son el Sol y La Tierra), y se situa 1.5 Millones de Kilometros por detras de nuestro planeta...es una zona privilegiada para los satelites dedicados a la exploracion del espacio profundo, y es alli donde muchos de ellos acaban situados.

Durante las proximas semanas los tecnicos iran ajustado los instrumentos y preparando a Planck para que pueda cartografiar de la boveda celeste, que si no ocurre ningun imprevisto, se iniciara a mediados de Agosto.

Coolest Spacecraft Ever In Orbit Around L2

El satelite mas frio en alcanzar la orbita entorno al punto L2

Un punto inmovil

2009-07-05T23:50:00.004+02:00

Miroslav Grnja, desde Bratislava, nos ofrece esta curiosa imagen de la boveda celesta...dejando cierto tiempo de exposicion el desplazamiento de las estrellas quedo registrada en forma de linias luminosas, que reflejan la mismo tiempo la rotacion de nuestro planeta. Al fondo un trazo horizontal cruza la escena de un lado a otro, posiblemente un avion.

Sin embargo algo mas destaca en la escena, un punto luminoso que permanece estatico, totalmente ajeno al movimiento que lo rodea...que es este extraño intruso? La respuesta: Un satelite geoestacionario, que durante unos minutos resplandecio con una magnitud +2.

La secuencia de video de la izquierda lo muestra mucho mas claramente, permitiendonos observar como se hace visible (al indicir la luz solar en un angulo concreto) durante cierto tiempo antes de volver a desaparecer en la oscuridad del cielo nocturno...igualmente, si se tiene en cuenta que las que se encuentran estaticas en la boveda celeste son las estrellas y no el satelite, la sensacion de velocidad que transmite este video es mas que notable.

Como recordaremos los satelites geoestacionarios son aquellos cuyo tiempo empleado para dar una vuelta completa a nuestro planeta es el mismo que necesita este para llevar a cabo una rotacion alrededor de su propio eje...en consecuencia, desde la Tierra, estos parecen ser estaticos en el firmamento, ocupando siempre la misma posicion en todo momento. Igualmente, desde el punto de vista contrario, el planeta parece no girar sobre si mismo y muestra siempre la misma cara. No hace falta decir que algo asi es de extrema utilidad y que esta orbita, situada a unos 35.786 km de distancia, es el lugar preferido para colocar satelites meterologicos y de comunicacion.

GEO-FLARE

La primera mirada lunar

2009-07-04T07:55:00.001+02:00

La Lunar Reconnaissance Orbiter, en orbita alrededor de la Luna desde el pasado 23 de Junio, ha enviado ya imagenes, que si bien aun lejos de la resolucion que tendran cuando la sonda alcance su posicion definitiva nos permiten darnos cuenta ya de hasta que punto son elevadas las capacidades opticas de este explorador selenita.

Estas imagenes, captadas por la LROC (Orbiter Camera), en realidad dos camaras independientes cuyas fotografias de combinan para formar panoramicas de alta resolucion, corresponden al Mare Nubium (Mar de las Nubes) y fueron tomadas cuando esta zona se encontraba muy cerca del terminador lunar, es decir la linia que separa el dia y la noche...por este motivo la luz solar que ilumina la escena llegue con un angulo muy pequeño con respecto a la superficie y hace que todas las caracteristicas topograficas destaquen mucho mas, aunque en realidad el terreno sea relativamente llano.

"Las sombras sugieren que la superficie es abrupta e inhospita. En realidad, el area es similar a la region en la que descendieron los tripulantes del Apolo 16 en 1972. Aunque las imagenes son magnificas por si mismas, el mensaje principal es que la LROC esta lista para iniciar su mision", explica Mark Robinson de la Universidad Estatal de Arizona.

Durante su mision la LRO realizara un amplio trabajo cientifico, teniendo como objetivos principales levantar un mapa en altisima resolucion de la superfice lunar, buscar hielo en las zonas polares y localizar zonas adecuadas para futuros alunizajes, todo ello como primera etapa para el programado retorno del hombre a la Luna.

First Images from LRO

El pequeño Sol

2009-07-03T07:42:00.005+02:00

La Tierra alcanza hoy su punto de maximo alejamiento con respecto al astro rey.

Una de los conceptos astronomicos mas basicos que existen es el hecho de que nuestro mundo (y todos los demas) giran alrededor del Sol, quizas una de las pocas cosas de este campo cientifico que es ampliamente conocido por la poblacion en general...a todos nos han explicado como los planetas dan vueltas alrededor de la estrella, describiendo circulos a su alrededor, en lo que habitualmente llamamos orbitas.

Todo eso es cierto, excepto un solo detalle, y es que la Tierra no describe un circulo sino una elipse: Lejos de mantener una distancia estable con respecto al astro rey, este varia de forma clara a lo largo del año...no tanto como la de otros planetas del Sistema Solar, pues en comparacion la orbita terreste es notablemente circular, pero aun asi la variacion en la distancia es un hecho, y con ella la de la cantidad de luz solar que nos llega.

Y hoy, entre el 3 y el 4 de Julio, nuestro planeta alcanza, en su eliptico viaje, el Afelio, es decir el punto mas alejado con respecto al Sol: 152,6 Millones de Kilometros...cinco mas que en el Perihelio, cuando la distancia se reduce a 147,5 Millones de kilometros y que ocurre entre el 3 y el 4 de Enero. Efectos? Un Sol 1,7% mas pequeño y 3.4% menos brillante que la media anual.

Como podemos ver, en el hemisferio Norte se produce una relacion Distancia al Sol-Clima inversa...nuestro astro esta mas cercano y brillante durante el Invierno y mas alejado y tenue en Verano, aunque nosotros tengamos una sensacion completamente opuesta. Hay que tener en cuenta, pero, que es la inclinacion del eje de rotacion terrestre y no estas pequeñas variaciones en la distancia orbital lo que determina el paso de las estaciones, lo que sumado al hecho de que el Norte concentra la mayor parte de las tierras emergidas del mundo (que se calientan y enfrian mucho mas rapido que los Oceanos), hace que estas sean mas extremas y anulen el efecto de la elliptica orbita de nuestro planeta.

Asi pues, cuando hoy salgais a la calle y os ilumine la luz del Sol (en especial los que habitamos en el hemisferio Norte, donde ahora reina el Verano) recordad que, al fin y al cabo, el de hoy es el mas pequeño y debil del año.

Earth at Aphelion

Frio y calor

2009-07-02T18:13:00.004+02:00

Nuevos indicios geologicos en Marte indican la posible existencia de periodos climaticos "calidos" en el ecuador hace apenas 2 millones de años.

Hasta que momento existieron condiciones habitables en la superficie del planeta rojo? Sabemos, con bastante certeza, de que Marte, en sus primeras epocas, fue un mundo mucho mas calido y humedo, para posteriormente ir "apagandose" hasta ser el lugar frio y seco que conocemos, un proceso quizas interrumpido por esporadicos momentos calidos, pero al fin y al cabo irreversible. La pregunta es, pues, cuando se produjeron los ultimos episodio de clima templado...y la respuesta es que, quizas, mucho mas proximos en el tiempo de lo que se creia, apenas 2 millones de años, que a escala planetaria es practicamente como si hubiera ocurrido ayer mismo.

Esta es al menos la conclusiones extraidas por un equipo encabezado por el Dr Matthew Balme, de la Open University, financiado por la UK’s Science and Technology Facilities Council (STFC) y que ha sido publicado ahora en la revista Earth and Planetary Science Letters.

Segun se explica se han descubierto indicios de permafrost derritiendose en imagenes tomadas por la camara HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), de la Mars Reconnaissance Orbiter, en zonas ecuatoriales del planeta, mostrando, segun Blame, periodos de congelacion/fusion ocurridos hace apenas 2 millones de años: "Las formaciones en estos terrenos fueron previamente interpretado como resultado de procesos volcanicos. Las fantasticas imagenes de HiRISE nos enseña que dichas formaciones fueron causadas por la expansion y contraccion del hielo, asi como por la descongelacion de terrenos ricos en ellos.Todo ello sugiere un clima muy diferente del que vemos hoy dia".

Las fotos muestran formaciones poligonales, canales ramificados, acumulacion de escombros y estrucutras en forma de cono. Todas estas caracteristicas son similares a la que vemos en la Tierra, en zonas donde el permafrost se esta derritiendo: "Estas observaciones demuestran no solo que no habia hielo cerca del ecuador marciano en los ultimos millones de años, sino tambien que se derritio para formar el agua liquida para, seguidamente, volver a congelarse. Y esto probablemente ocurrio en numerosas ocasiones. Dado que el agua liquida parece ser esencial para la vida, este tipo de ambientes puede ser un gran lugar para buscar evidencia de vida pasada en Marte" concluye Blame.

La historia presente y pasada del Marte sigue siendo un puzzle con inumerables piezas que los cientificos intentan ir montando paso a paso...paulatinamente vamos teniendo una imagen cada vez mas clara del complicado pasado del planeta rojo, un lugar dinamico y cambiante a pesar de su actual apariencia, pero cuanto mas sabemos mas conscientes somos de todo lo que aun nos queda por descubrir.

Geological landforms indicate "recent" warm weather on Mars

Destino, la Luna

2009-07-01T20:14:00.004+02:00

La sonda LCROSS se encuentra ya en una orbita polar muy eliptica alrededor de la Tierra, preparando su impacto contra el polo sur lunar, previsto para el proximo 9 de Octubre...el pasado 29 de Junio, cuando se encontraba a unos 480.000 km de nosotros, fue fotografiada por Paul Mortfield, del Sierra Remote Observatories, pasando por las cercanias (visualmente hablando) de la galaxia IC3808. (en el centro de la imagen).

En los tres meses que faltan hasta el dia de su encuentro final con la Luna se espera que numerosos astronomos aficionados puedan captar el paso de la LCROSS a traves de nuestro firmamento, al igual que el impacto propiamente dicho, ya que la pluma de material que se proyecte hacia el espacio, cuando la fase superior del cohete Atlas que acompaña a la sonda se precipite contra la superficie selenita, podria ser facilmente visible desde nuestro planeta.

Lanzada conjuntamente con la LRO (ya en orbita lunar), la sonda LCROSS tiene como objetivo encontrar evidencias de agua helada en las zonas permanentemente en la sombra que existen en las zonas polares de la Luna...tras el impacto de la etapa superior del cohete Atlas, la propia sonda se precipitara contra nuestro satelite 4 minutos despues, no sin antes atravesar la nube de escombros levantada por su compañera de viaje y analizar directamente su composicion. En esos breves instantes quizas llegue, finalmente, la respuesta sobre el misterio del agua lunar.

LCROSS - Mission

El legado de la princesa

2009-06-30T18:03:00.004+02:00

El analisis de los datos de la desaparecida sonda Kaguya revela la presencia de Uranio en la Luna.

La exploracion no termina con la sonda propiamente dicha sino con el estudio completo de todos los datos que nos ha enviado, que se suele prolongar mucho mas alla del final de la mision...es un hecho habitual en la historia de la carrera espacial del que la desaparecida Kaguya no fue una excepcion: Sus restos descansan ya en algun sitio del polo sur lunar pero toda la informacion que nos envio sigue proporcionando nuevos descubrimientos.

El ultimo de estos hallazgos nos llega de los datos tomados por el Espectrometro de rayos Gamma, que permitio profundizar en la composicion quimica de superficie selenita...y en ellos, ahora, se han detectado señales de Uranio, un elemento radiactivo que hasta ese momento nunca se habia encontrado en nuestro satelite. Ademas de este, tambien se confirmo la presencia de Torio, Potasion, Oxigeno, Magnesio, Silicio, Calcio, Titanio y Hierro.

No es la primera vez un espectrometro de rayos gamma estudia desde sus cercanias la Luna, pues asi lo hicieron los Apolo y, posteriormente, por la Lunar Prospector , pero el de Kaguya, mucho mas avanzado, ha permitido confirmar viejos resultados, afinar otros y realizar nuevos hallazgos, como es el caso que nos ocupa. Es uno de los ultimos tesoros que la "princesa de la Luna" nos ofrecio antes de su definitivo adios.

Entre otros trabajos cientificos, Kaguya realizo un mapa topografico completo de la superficie lunar mediante su altimetro laser, de momento el mas detallado jamas conseguido.

First Conclusive Signature for Lunar Uranium

Las ultimas señales de un mundo extinguido

2009-06-29T19:20:00.000+02:00

Mars Reconnaissance Orbiter fotografia las evidencias claras y definitivas de la existencia de un antiguo gran lago marciano.

200 Kilometros cuadrados de extension y una profundidad de hasta 460 metros...estos son las datos del antiguo Lago marciano que los ultimos datos de la sonda MRO parecen haber sacado a la luz, unas evidencias que sus descubridores consideran practicamente definitivas:"Esta es la primera evidencia inequivoca de las costas en la superficie de Marte. Su identificacion y las pruebas geologicas nos permite calcular el tamaño y el volumen del lago, que parece haberse formado hace unos 3400 millones de años", explica el director de este estudio, Gaetano Di Achille.

Fue la camara HiRISE de dicha sonda, capaz de captar detalles de hasta un metro de diametro, quien encontro, dentro de un cañon de unos 50 kilometros de longuitud (situado en el interior del valle Shalbatana Vallis) aparentemente creado por el fluir del agua, las señales de una antigua linia costera dentro de lo que parece un amplio delta, en forma de una de una serie de cordilleras y depresiones que se alteran unas a otra, y que se cree que son los restos de depositos de playa. Esto indicaria, ademas, que no fue un fenomeno transitorio, sino que permanecio de forma estable durante un periodo de tiempo relativamente prolongado.

Uno de los hechos mas destacables, pero, es que los datos implican que se formo y existio no durante la epoca teoricamente caliente y humeda de Marte (llamada Noachan, que se extendio entre los 4100 y los 3700 millones de años) sino en una epoca algo posterior, la llamada Hesperian, cuando el periodo humedo habia llegado a su fin: "Esto no solo demuestra que hubo un seria de Lagos de larga vida en Marte, sino que ese se formo cuando el periodo calido y humedo ya se habia disipado".

Igualmente curioso es su desaparicion, pues parece que esta se produjo de forma repentina, tanto que no hubo tiempo suficiente para que la formacion de nuevas linias costeras que marcaran sus limites en retroceso...se cree que este se evaporo rapidamente, para congelarse seguidamente el vapor de agua y dispersarse completamente, lo que indicaria que se produjo un brusco cambio climatico que puso punto y final a la larga vida de este lago.

La existencia de este tipo de formaciones es vista con gran interes por los cientificos planetarios, pues sin duda en su momento habria proporcionado un habitat acogedor y rico en nutrientes a teoricos microbios marcianos, y hoy dia podrian conservar en su interior carbono orgonico y otros biomarcadores de la vida..sin duda, pues, serian lugares privilegiados para futuras misiones de exploracion:"En la Tierra, deltas y lagos son excelentes conservadores de signos de vida pasada. Si la vida en Marte llego ha existir alguna vez, los deltas puede ser la clave para descrubir el pasado biologico del planeta", explica Di Achille.

Este descubrimiento arroja nueva luz sobre los primeros tiempos de Marte, y ofrece una vision donde la existencia de lagos y lugares humedos sobrevivio durante cierto tiempo al final de la epoca "dorada" del planeta, y con ellos, quizas un lugar donde la vida encontro sus ultimos refugios en una superficie cada vez mas hostil.

CU Researchers Find First Definitive Evidence for Ancient Lake on Mars

Los ojos del NOAA

2009-06-28T17:57:00.004+02:00

Lanzado el satelite GOES-O

Un nuevo "vigilante del clima" se encuentra ya rumbo a su posicion definitiva, en una orbita geoestacionaria alrededor de la Tierra...desde el complejo de lanzamientos 37 de la Cape Canaveral Air Force Station ha despegado con exito un cohete lanzador Delta IV, llevando en su interior al GOES-O, el ultimo satelite desarrollado por la NASA para misiones meteorologicas.

Una vez situado tendra bajo vigilancia el Este de los Estados Unidos y el Oceano Atlantico, ejerciendo diversas funciones...la mas familiar, evidentemente, seran las imagenes que todos estamos acostumbrados a ver en los programas de la television, y que en el caso que nos ocupa ayudaran a los "hombres del tiempo" norteamericanos. En conjunto proporciona un flujo casi continuo de imagenes, que permitira medir mejor, entre otros muchos parametros, los cambios en la temperatura atmosferica y la distribucion de la humedad.

los GOES (Geostationary Operational Environmental Satellite) son la familia de satelites climaticos gestionados por la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), y de los cuales el GOES-O es el segundo representante de una nueva generacion, la serie GOES - NO/P.

NOAA GOES N,O,P The next generation (PDF)

El mensajero de la razon

2009-06-27T16:40:00.004+02:00

Fue un destacado cientifico, pero por encima de todo fue un magnifico divulgador que puso tuvo su empeño en abrir el mundo de la ciencia y la astronomia, hasta ese momento practicamente monopolio de una elite intelectual, al publico en general. Para ello dedico una parte importante de su vida a ofrecer una version mucho mas sencilla, amena y entendible, un esfuerzo que tomo forma en numerosas obras magnas (la mas mediatica y famosa de las cuales es "Cosmos") y que sin duda fue la fuente de inspiracion para muchos...fue criticado desde ambos extremos, los estamentos cientificos mas cerrados por "vulgarizar" la ciencia y los extremistas religiosos por defender una postura racional y tremendamente critica hacia ellos, pero todo eso no deja de ser una prueba de que tomo el camino correcto y que su legado merece ser recordado por siempre.

En la imagen superior, Carl Sagan posa junto con una replica de una de las sondas Vikings, que aterrizaron en el planeta rojo a finales de los 70, una mision de la cual formo parte como miembro activo...y es que, aunque su fama le llego por ser un gran divulgador el Dr. Sagan colaboro, ademas de las Vikings, en numerosas misiones, como la de la Mariner 2, la Mariner 9, la de las Voyagers hacia el exterior del Sistema Solar y la Galileo hacia Jupiter.

Las Vikings fueron el punto culminante de lo que puede considerarse la "primera ola" de exploracion marciana...dotados de una fuente de energia nuclear y del mejor instrumental en esa epoca disponible, su exitoso aterrizaje marco un hito en la historia, pero tambien el punto final a esta primera epoca dorada, pues tras ellos el impulso explorador practicamente desaparecio. No seria hasta esta ultima decada cuando Marte a vuelto a primer plano con una segunda "ola" de misiones espaciales y su exploracion a vuelto a ser una prioridad.

Este renacimiento de la carrera espacial hacia el planeta rojo no seria ya visto por Sagan, que fallecio en 1996, aunque seguro se habria sentido feliz de haber sido testigo de ello. Para la posteridad quedaria, sin embargo, sus magnificas obras y el recuerdo de su amor por la ciencia, unas metas que resumio de esta manera: "...Despues de todo, cuando estas enamorado, quieres contarlo a todo el mundo. Por eso, la idea de que los cientificos no hablen al publico de la ciencia me parece aberrante".

SAGAN AND VIKING

Rugidos desde el Pacifico

2009-06-26T18:37:00.005+02:00

Desplazandonse a algo mas de 300 kilometros de altura por encima de la superficie terrestre la ISS ofrece a sus ocupantes vistas unicas y privilegiadas de nuestro planeta, muchas de ellas inmortalizadas para siempre en maravillosas fotografias. Una de ellas es esta imagen unica de una erupcion volcanica, en concreto del volcan Sarychev, situado en una de las Islas Kuriles y que recientemente entro en erupcion de forma subita el pasado 12 de Junio, momento que fue captado por los ocupantes de la Estacion Internacional.

En la imagen podemos ver la enorme "pluma" principal de gas y polvo elevandonse rapidamente, arrastrando consigo el vapor de agua existente en el aire circundante, que se condensa en la cima de la columna formando esa curiosa capa blanquecina que la cubre...mas espectacular, pero, resulta lo que vemos a su alrededor: Las nubes se estan viendo proyectadas lejos del volcan por la onda de choque generada por la subita detonacion, formandose esa curiosa zona circular completamente despejada.

Sarychev es el volcan mas activo de la zona, con un amplio historial de eventos registados, y forma parte del llamado "anillo de fuego" del Pacifico, nombre que recibe por toda la serie de volcanes que se distribuyen en las costas de este Oceano, tanto en el continente Americano como en Asia y Oceania. La existencia de hasta once placas tectonicas moviendose y chocando entre si en esta zona es la fuente de semejante actividad, que se traduce no solo en una gran actividad volcanica sino en terremotos relativamente frecuentes.

Asi, por ejemplo, el choque entre la placa de Nazca y la de Sudamerica es el responsable directo de tales fenomenos en Latinoamerica, asi como de la elevacion de los Andes, mientras que la interaccion entre la del Pacifico y la Norteamericana se traduce en la fuerte actividad sismica que se registra en la cosa oeste, en especial en California. El volcan Sarychev es, por tanto, solo una manifestacion local de la inmensa actividad tectonica y el enorme juego de fuerzas encontradas que existe bajo los pies de los habitantes de ese hemisferio.

Los sensores del satelite GOME-2 registro como la enorme columna de Dixido de Azufre lanzada por Sarychev, una vez alcanzada la estratosfera, daba la vuelta completa a nuestra planeta, cubriendo amplias zonas de Norteamerica, Europa y Siberia.

La gigantesca columna de gas y polvo provoco imagenes como esta, captada por Brian Whittaker desde un avion situado a unos 11.000 metros de altura sobre la vertical de Nunavut, Canada...las particulas de gas y polvo provocaron que toda la region, iluminado debilmente por el Sol polar, adquirira una espectacular tonalidad rojiza. Igualmente numerosos atardeceres y amaneceres en muchos lugares del Hemisferio Norte fueron especialmente destacables por su belleza a consecuencia de la erupcion de Sarychev.

International Space Station Imagery:Sarychev Peak Volcano.