El erizo y el zorro

BOCIO EN LA CAPILLA SIXTINA

2009-06-26T10:31:00.001+02:00

Decía el genial y polifacético Miguel Ángel que las almas no tienen sastre que las vistan. Y es que cuando tuvo que pintar un mural en el que se iba a convertir en el altar más bello de la cristiandad, el de la Capilla Sixtina, el pintor no tuvo la menor duda a la hora de representar a todos los personajes desnudos. El Renacimiento hacía ya varias décadas que había eliminado las vestiduras de las figuras y El Juicio Final no iba a ser una excepción. Pero no todo el mundo lo veía con buenos ojos. No fueron pocos los cardenales que levantaron la voz en contra de semejante indecencia y especialmente beligerante se mostró el maestro de ceremonias Biagio de Cesana.
Ante tal muestra de desacuerdo, el Papa de la época, Pablo III, mandó a un par de los discípulos de Miguel Ángel –debido a la negativa de éste- a que trazaran velos a lo largo del cuadro que taparan los genitales más a la vista, especialmente en el caso de Jesús y de su madre, la Virgen María.
El enfado de Miguel Ángel fue tremendo y se cobró por ello una tibia venganza. A las puertas del infierno, en la esquina inferior derecha del mural, dibujó un personaje con una nariz enorme, pelo blanco y orejas de burro, con una serpiente que se enroscaba a su cuerpo y que representaba el destino que el pintor le deseaba al clérigo, en cuyo rostro se identificaba a aquel personaje que había conseguido convencer al Sumo Pontífice.
Parece ser que Biagio de Cesana, al descubrirse así retratado fue en busca de Pablo III y le pidió entre sollozos que ordenara al artista que lo borrara del mural. Pero el Papa le dijo, con cierto grado de ironía, que Miguel Ángel le había dibujado a las puertas mismas del infierno, allí donde él no tenía poder ya que éste sólo llegaba hasta el purgatorio. Nulla est redemptio, le dijo. Algo así como que una vez en el infierno ya no hay redención.
Y así es como Biagio de Cesana ha llegado a nuestros días, ridiculizado por uno de los artistas más universales de la historia. Mientras tanto, si por algo destacó el papado de Pablo III, además de por ordenar la elaboración del magnífico mural a Miguel Ángel, fue por dar aprobación a la que hoy en día es la orden religiosa masculina y católica de mayor envergadura: la Compañía de Jesús. No obstante, hay otros actos atribuibles a este controvertido Papa que no son tan conocidos, pero que merecen ser destacados. Uno de ellos fue la elaboración de la conocida como bula Sublimis Deus, en la que pedía a los conquistadores del nuevo mundo que trataran a los indígenas bociosos de Latinoamérica como seres con una alma y dignos de ser convertidos al cristianismo, lo que da muestra de la relación que existía entre conquistados y conquistadores, y de los altos niveles de afectación de bocio que, en pleno siglo XVI, existía en países como Guatemala, Bolivia o Perú.
El bocio es una tumoración que se produce en el cuello, justo debajo de la laringe, debida al aumento de una glándula llamada tiroides. El correcto funcionamiento de esta glándula es fundamental para la vida ya que las hormonas que produce tienen un efecto directo en la práctica totalidad de los tejidos del organismo.
La tiroides da lugar, principalmente, a dos hormonas, llamadas tiroxina (T4) y triyodotironina (T3), en cuya formación es fundamental la presencia del yodo. La principal función de la hormona T4 es la de activar el consumo de oxígeno en las células para favorecer el metabolismo de los hidratos de carbono y de las grasas, y los niveles de ésta en sangre vienen regulados por otra hormona denominada tirotropina u hormona estimulante de la tiroides (TSH), que es secretada por la hipófisis y cuya secreción, a su vez, está controlada por una hormona llamada tiroliberina u hormona liberadora de tirotropina (TRH), producida en el hipotálamo. La otra hormona sintetizada en la tiroides es la triyodotironina, que también juega un papel importante en el metabolismo de los hidratos de carbono y las proteínas.
El hipertiroidismo es una patología producida por un exceso de hormonas T3 y T4, secretadas por la tiroides, y se caracteriza porque los pacientes presentan un bajo tono muscular asociado a pérdida de peso y fatiga, todo ello provocado por el aumento del metabolismo basal. Por el contrario, en el hipotiroidismo, muchas veces asociado con la falta de yodo, se produce un descenso en la secreción de hormonas tiroideas y se presenta con una ganancia de peso en los pacientes, asociada, muchas veces, con estados depresivos.
Una vez más, el bocio no supone, prácticamente, ningún problema en el mundo desarrollado. Aún así, una dieta desequilibrada podría hacer que eso cambiara. Y es que en alimentación y salud, casi siempre, tan malos son los defectos como los excesos.

¿NEWTON O EINSTEIN...? TODO ES RELATIVO

2009-06-08T08:12:00.000+02:00

Entre principios del siglo XVI y principios del XVIII se produjo uno de los acontecimientos más trascendentes de la historia y que dio lugar al mundo moderno tal y como hoy lo entendemos. Se trata de la Revolución Científica, que se inaugura con Copérnico y su teoría heliocéntrica del sistema solar y finaliza con el que es considerado como el científico más grande de todos los tiempos: Newton.
Isaac Newton nació en Inglaterra y su gran aportación la hizo en el campo de la física, estableciendo las bases de la mecánica clásica mediante las leyes que llevan su nombre y el descubrimiento de la ley de gravitación universal. En 1.687 publicó una obra científica donde exponía sus descubrimientos, que aún es considerada la más importante jamás publicada y que sigue teniendo una vigencia incuestionable en sistemas macroscópicos y que se mueven a velocidades alejadas de la de la luz. Y es que, si hay un científico que trescientos años después ha conseguido hacer sombra a la genialidad de Newton ese ha sido Albert Einstein y fue precisamente su Teoría de la Relatividad la que demostró que la física de Newton carecía de valor cuando el cuerpo estudiado se mueve con velocidad próxima a la de la luz.
Para la mecánica clásica, si un observador parado en el andén de una estación de ferrocarril ve pasar un tren a cien kilómetros por hora y dentro de uno de sus vagones un pasajero lanzara una pelota hacia delante a cincuenta kilómetros por hora, este observador vería que la pelota se desplaza a ciento cincuenta kilómetros por hora. Es decir, para calcular la velocidad total de la pelota, basta con sumar las velocidades de ésta con respecto al vagón y del tren con respecto al observador. Hasta principios del siglo XX esto era así siempre, pero la aparición de la Teoría de la Relatividad desmontó una de las ideas más firmemente asentadas en física.
Supongamos ahora que ese tren se moviera a cien mil kilómetros por segundo y que el pasajero imaginario, en vez de lanzar una pelota hacia delante, enciende una linterna que emite un haz de luz, que se mueve a trescientos mil kilómetros por segundo. Según la mecánica clásica, la luz se desplazaría con respecto al observador del andén a cuatrocientos mil kilómetros por segundo, pero no es así, y es que la luz se propaga siempre a la misma velocidad, independientemente de cuál sea el sistema de referencias que usemos para medirla. Es decir, el haz de luz estará viajando a trescientos mil kilómetros por segundo, tanto para el viajero como para el observador del andén.
Esta idea puede llegar a resultar chocante y es que, si la luz viaja a la misma velocidad para los dos, en un tiempo determinado ésta debe recorrer un mismo espacio, y podríamos pensar que esto no es así ya que “vemos” que en ese tiempo la luz recorre más espacio cuando viaja dentro del tren. Lo que en realidad está pasando, y ésta es la gran aportación de la Teoría de Einstein, es que la percepción del espacio y del tiempo es diferente para cada uno de los observadores. Es decir, la medida del espacio y del tiempo es relativa al observador.
Una de las consecuencias más importantes de esta teoría es que el tiempo se hace cada vez más lento para un objeto que viaja a una velocidad próxima a la de la luz. Otra consecuencia es que la geometría del espacio-tiempo se ve afectada por la presencia de materia. Supongamos que viviéramos en un universo plano, en un folio. Y que este folio estuviera divido en cuadrículas iguales. Supongamos también que nos movemos a una velocidad constante y que llegar desde una cuadrícula a otra nos llevara un minuto. Ahora imaginemos que ponemos un objeto en ese folio y que éste cede como la red que recibe a un trapecista. Como el folio cuadriculado que hemos supuesto es elástico, se deformará tanto más cuanto más cerca se encuentre del lugar donde hemos colocado el objeto, de manera que para seguir tardando un minuto en llegar desde una cuadrícula a otra, ahora deberíamos movernos más rápido y esta velocidad estará más acelerada cuanto más cerca estemos del objeto. Pues bien, eso es exactamente la gravedad para la Teoría de la Relatividad, una fuerza ficticia que se origina por una simple deformación del espacio tiempo debido a la presencia de materia.
A pesar de todo lo anterior, la aparición de la Teoría de la Relatividad no vino a desmontar a la Mecánica Clásica. Lo único que Einstein hizo fue elaborar una descripción de la naturaleza que resultaba, en determinadas condiciones, más precisa que la de Newton. Es probable que en unos años aparezca un nuevo científico que halle una mejor. Aún así, la naturaleza seguirá comportándose igual y cada nueva teoría simplemente conseguirá acercarnos a su infinita complejidad.

ÁNGEL GONZÁLEZ

2009-05-26T10:40:00.003+02:00

"González era un Ángel menos dos alas, González era un santo por lo civil". Así empieza la canción homenaje a Ángel González que Joaquín Sabina ha escrito junto al poeta Benjamín Prado y que aparecerá en su nuevo disco, que sale en noviembre y que aún no tiene nombre (aunque al músico le gusta mucho "Vinagre y rosas").

Puedes pinchar aquí para escuchar la canción
http://www.youtube.com/watch?v=WFPvw9_AyKs&feature=channel_page

Ángel González nació en Oviedo en 1925 y murió en Madrid hace algo más de un año -en enero de 2008-. Perteneció a la Generación de los 50 y de él siempre se ha dicho que fue un reaccionario. El amor, el mundo de a pie y el paso del tiempo son los tres grandes pilares sobre los que construyó su poesía, lúcida y transparente.

EL OTOÑO SE ACERCA
(Angel González)

El otoño se acerca con muy poco ruido:
apagadas cigarras, unos grillos apenas,
defienden el reducto
de un verano obstinado en perpetuarse,
cuya suntuosa cola aún brilla hacia el oeste.
.
Se diría que aquí no pasa nada,
pero un silencio súbito ilumina el prodigio:
ha pasado
un ángel
que se llamaba luz, o fuego, o vida.
.
Y lo perdimos para siempre.

GRIPE A (H1N1)

2009-05-05T14:00:00.000+02:00

En 1.914 el ejército español se encontraba realmente debilitado. Por un lado, aún no se había recuperado de las consecuencias que trajo consigo la guerra de Cuba, a finales del siglo XIX, y por otro, 50.000 soldados españoles se encontraban ejerciendo el protectorado de Marruecos, por lo que, con el comienzo de la I Guerra Mundial, el gobierno no tuvo más remedio que declararse neutral durante todo el conflicto. Una de las primeras víctimas de toda guerra es la verdad, así que con su pretendida neutralidad, España consiguió ser uno de los pocos países que dio cobertura a una epidemia que se estaba produciendo en ese momento y que estaba cobrando un carácter histórico. Mientras los países implicados en la I Guerra Mundial usaban sus medios de comunicación como elementos de propaganda o para tratar de animar a la población, los medios de comunicación españoles informaban de la mayor epidemia de gripe que el mundo había conocido. Por este motivo, aquélla fue conocida como gripe española, aunque se originó en los Estados Unidos, y tuvo como consecuencia el fallecimiento de entre treinta y cien millones de personas en todo el mundo.
En estos días, según la OMS (Organización Mundial de la Salud) una pandemia -epidemia a nivel mundial- de gripe está a punto de producirse y es inevitable que el recuerdo acuda a la gripe española, aunque muy difícilmente las consecuencias van a ser ni parecidas. La situación de los actuales sistemas sanitarios, la ausencia de conflictos bélicos a escala mundial y la coordinación a nivel global de las autoridades competentes en materia sanitaria hacen que el control de la situación nos permita ser optimistas.
El actual brote de gripe, que es provocado por el denominado por la OMS como virus de la gripe A (H1N1) desde el pasado 30 de Abril, se detectó en México a mediados del mes de marzo y en apenas un mes y medio se ha extendido a una veintena de países en los que se han confirmado más de 1.300 casos. Apenas diez días después de declararse la enfermedad, la OMS activó el nivel de alerta cinco o de pandemia inminente, algo que ha causado gran alarma social, pero que por sí mismo no informa sobre la gravedad de la enfermedad, sino solamente de su grado de expansión.
El virus de la gripe pertenece a la familia conocida como Orthomyxoviridae, que se caracteriza por poseer ARN como material genético y no ADN –al igual que otros virus como el de la leucemia T humana o el del SIDA-. Este hecho hace que este tipo de virus presente tasas de mutación mucho más altas que los virus ADN ya que carecen de una enzima que detecta y corrige errores en el material genético y que se llama ADN polimerasa. Por eso, aunque una de las características más importantes de nuestro sistema inmune es la memoria, es necesario vacunarse cada año contra la gripe. Y es que los virus que circulan varían, debido en parte a esta alta tasa de mutación y en parte a un proceso llamado recombinación, mediante el cual dos virus diferentes pueden intercambiar material genético para dar lugar a un tercer virus distinto que nuestro sistema inmune no sería capaz de reconocer aunque estuviera vacunado frente a los otros dos.
La terminología que la OMS utiliza para referirse a una cepa concreta de un virus hace referencia a las dos proteínas de la membrana de éste como son la hemaglutinina y la neuraminidasa. Así, para el actual brote de gripe A, se dice que el virus que la causa es del tipo H1N1, lo que quiere decir que de todas las formas en las que tanto una como otra proteína pueden encontrarse, las que se hayan en esta cepa son las de tipo 1 para ambas. En cuanto a la función que estas proteínas juegan en el virus, la hemaglutinina resulta determinante a la hora de unir el virus a la célula infectada mientras que la neuraminidasa lo es cuando se trata de facilitar la propagación de los viriones que salen de la célula infectada para atacar a células sanas.
Según las autoridades sanitarias el origen de este virus hay que buscarlo en una recombinación genética que se ha dado entre distintos virus, unos de origen aviar, otros de origen porcino y otros de origen humano. Por este motivo, han decidido dejar de llamar a este brote “gripe porcina”, ya que sería igual de inexacto que llamarla gripe aviar o gripe humana. Además, el hecho de asociar al cerdo con el origen de la enfermedad ha provocado ya un daño injustificado al consumo alimentario de la carne de este animal. Y es que está demostrado, que incluso comiendo carne de cerdo infectado no se podría transmitir el virus causante de la enfermedad ya que éste no resiste las temperaturas usadas al cocinar. No obstante, una vez más, la superstición y el miedo juegan en contra de la opinión de la ciencia.

DATACIÓN CON CARBONO-14

2009-04-22T09:12:00.000+02:00

En torno al siglo III a.C., en la Grecia Clásica, se elaboró una lista que ha llegado a nuestros días. En ella se enumeran una serie de construcciones humanas que estaban en pie en ese momento –no hay elementos o paisajes naturales ni ruinas- y que en su conjunto son conocidas como las Siete Maravillas del Mundo Clásico. Estas construcciones eran: la Gran Pirámide de Giza, los Jardines Colgantes de Babilonia, el Templo de Artemisa, la Estatua de Zeus en Olimpia, el Sepulcro de Mausolo, el Coloso de Rodas y el Faro de Alejandría. De algunas de ellas se tiene constancia gracias a ciertos escritos o evidencias más o menos fiables como es el caso del Coloso de Rodas, que aparece representado en monedas de la época, pero sólo hay una de estas maravillas que ha llegado a nuestros días en un estado de conservación suficientemente bueno como para hacernos una idea fiable de cómo debió de ser hace más de 2.000 años. Se trata de la Gran Pirámide de Giza.
Ésta fue construida por el faraón Keops, finalizando la obra, aproximadamente, en el año 2.570 a.C., convirtiéndose así en la primera de las tres grandes pirámides que se pueden encontrar en la Necrópolis a orillas del Nilo. Durante 4.000 años, gracias a sus 146 metros de altura, la Gran Pirámide fue el edificio más alto del mundo, dando muestra de la alta capacidad de organización y el gran conocimiento arquitectónico, técnico y artesanal que llegó a tenerse en la época faraónica.
Aunque para llegar a este grado de complejidad en la edificación, otras pirámides fueron construidas antes sin alcanzar la majestuosidad de la Gran Pirámide, pero que deben ser tenidas en cuenta. Una mención especial merece la pirámide escalonada de Zoser, localizada en la necrópolis de Saqqara y que es considerada el prototipo de las pirámides de Giza y de las demás pirámides egipcias. Esta obra fue el primer monumento funerario de carácter real, construido en honor al faraón Zoser, y es considerada la gran estructura en piedra más antigua del mundo. Además, destaca por haberse encontrado en ella el sarcófago del faraón que, en 1948, se convirtió en la primera muestra analizada en la historia utilizando el método del carbono-14.
El carbono-14 es uno de los isótopos, es decir, una de las formas, en las que podemos encontrar el átomo de carbono. De manera mayoritaria, en la naturaleza encontramos el isótopo carbono-12, pero en una proporción pequeñísima –en torno al 0,001%- encontramos trazas de carbono-14, que se diferencia del anterior en que tiene dos neutrones más en su núcleo y que además es radiactivo. El hecho de que sea radiactivo le confiere una serie de particularidades como la de emitir radiaciones ionizantes o poseer un período de semidesintegración que es único para cada átomo. Este período de semidesintegración también es conocido como semivida y se define como el tiempo necesario para que se desintegren la mitad de los núcleos que había inicialmente en una muestra radiactiva. Para el carbono-14, su período de semidesintegración es de 5.730 años, lo que quiere decir que si midiéramos la cantidad de este átomo que hay en una muestra y volviéramos a repetir la medida 5.730 años después, encontraríamos exactamente la mitad del mismo.
El carbono-14 se genera en la atmósfera, donde se encuentra en una proporción constante con el carbono-12 que mayoritariamente forma el dióxido de carbono, y mediante el proceso de fotosíntesis es incorporado por las plantas, entrando así en la cadena alimenticia, lo que hace que esta proporción entre los dos isótopos sea constante en todos los seres vivos. Ahora bien, tras la muerte de cualquier organismo, éste deja de incorporar carbono-14, que empezará a desaparecer a un ritmo que, como hemos dicho, vendrá marcado por su período de semidesintegración. Así pues, si medimos la cantidad de radiactividad presente en una muestra de origen orgánico, seremos capaces de calcular la cantidad de carbono-14 que queda en ésta y así, podremos datarla.
Desde que la técnica de datación por radiocarbono fuera puesta a punto en 1.949 por un grupo de investigadores de la Universidad de Chicago, se ha convertido en la herramienta más efectiva para datar muestras que contienen carbono de hasta 60.000 años. No obstante, tampoco ha estado en estos sesenta años al margen de la polémica. Su episodio más controvertido se dio al tratar de datar la conocida como Sábana Santa, aunque en este caso los intereses en uno u otro sentido parece, como en otras muchas ocasiones, que jugaron un papel que nada tiene que ver con la ciencia.

KARY MULLIS Y LA PCR, REVOLUCIONANDO LA BIOLOGÍA MOLECULAR

2009-03-30T09:30:00.001+02:00

Kary Mullis es un científico atípico. Se declara amante del surf tanto como de la ciencia y sus intervenciones en referencia a temas tales como el SIDA, el cambio climático o el agujero de la capa de ozono no dejan indiferente a nadie. Pero no son sus opiniones controvertidas las que le han valido el reconocimiento internacional –y el Premio Nobel de Química en 1.993- sino el desarrollo de una de las herramientas más importantes dentro del campo de la Biología Molecular en toda la historia: la PCR.
Mullis obtuvo su doctorado en Bioquímica en la Universidad de Berkeley, en California, y fue en esta ciudad en la que empezó a trabajar en 1979 para la empresa biotecnológica Cetus Corporation, cuya labor le facilitó llegar a su genial idea. En la ceremonia de entrega del Premio Nobel, Kary Mullis contó que fue un viernes por la noche, mientras conducía de camino a su cabaña de la montaña y mientras su novia dormía en el asiento del copiloto de su coche, cuando aquella idea apareció frente a él como una revelación.
PCR es el acrónimo inglés de reacción en cadena de la polimerasa (Polymerase Chain Reaction) y es una técnica que permite multiplicar, en un equipo llamado termociclador, un fragmento determinado de ADN. Antes de la llegada de la PCR al mundo de la biología molecular, para amplificar ADN se utilizaban los llamados vectores de clonación, pero éstos presentaban el inconveniente de depender de la división celular del microorganismo en el que eran incluidos. Por otro lado, lo que la PCR hace es aprovecharse, in vitro, de las características de una proteína llamada ADN polimerasa cuya función es multiplicar, en el núcleo de la célula, el material genético. Esta proteína se va a unir a un fragmento de ADN dado y lo va a duplicar, en el termociclador, a una velocidad de unos mil nucleótidos –unidades estructurales del ADN- por minuto. A continuación, la mezcla de reacción es sometida a altas temperaturas para separar las cadenas recién formadas, de manera que al bajar nuevamente la temperatura, la proteína va a disponer del doble de moldes para copiar. Así, al menos teóricamente, partiendo de una sola molécula de ADN después de cuarenta ciclos tendremos más de un billón de moléculas iguales.
Pero esta técnica presentaba en su inicio un problema, y es que para conseguir que las cadenas de ADN se separaran las unas de las otras completamente, la mezcla de reacción debía llevarse a temperaturas de 95 ºC, lo que hacía que la polimerasa se desnaturalizara, por lo que había que estar añadiendo proteína en cada ciclo, haciendo que la técnica fuera más costosa y mucho más lenta de lo que lo es hoy en día. Y es que en la actualidad ese problema está salvado mediante el uso de ADN polimerasas termoestables, obtenidas a partir de microorganismos acostumbrados a vivir a altas temperaturas como es el caso de Thermus aquaticus, aislado inicialmente de las fuentes termales del Parque de Yellowstone.
Tras salvar estos obstáculos iniciales, los directivos de Cetus Corporation creyeron en las posibilidades de la técnica y premiaron a Kary Mullis con una paga extra de 10.000 dólares. Años más tarde, la empresa vendió la patente de la técnica por 300 millones. Desde entonces, el negocio en torno a la PCR no ha hecho sino crecer y es que resulta difícil imaginar un laboratorio de biología molecular sin un equipo para desarrollar esta técnica. Y tan común se ha vuelto la PCR que hasta el cine y la televisión se han contagiado con la terminología que la rodea. Películas como Parque Jurásico o series como CSI o House no tendrían sentido sin ella y no cuesta encontrar fotogramas en los que la reacción de PCR se convierte en protagonista.
En la actualidad, la PCR es una técnica común a la vez que indispensable tanto en investigación básica como en aplicada. Utilidades tales como la secuenciación, la identificación de individuos –en medicina forense-, elaboración de árboles filogenéticos o de test de paternidad, dan una idea de la magnitud de la técnica. Además, es una poderosa herramienta de diagnóstico en medicina, usada tanto para la detección de enfermedades congénitas como para determinar la presencia de virus o bacterias en una muestra biológica.
No son pocos los que critican cada intervención pública de Kary Mullis y dicen de él que no es más que un científico corriente que tuvo la visión y claridad puntual para desarrollar la PCR. También los hay que utilizan el Premio Nobel que le concedieron para justificar todo lo que él dice. Lo único cierto es que su nombre ha quedado unido indisolublemente al de la técnica de mayor relieve desarrollada en el siglo XX en el campo de la Biología Molecular, y eso es indiscutible.

EL CÓLERA EN EL GANGES

2009-03-05T14:13:00.000+01:00

Mohandas era un niño tranquilo que no destacaba por nada; si acaso por su delgadez. No dio, ni en su infancia ni en su adolescencia, muestras de brillantez, aprobando por los pelos su examen de ingreso a la Universidad de Bombay, en la India. Pero en cuanto tuvo la oportunidad abandonó su país para estudiar Derecho en la Universidad de Londres, culminando allí una etapa formativa y que él mismo declararía a posteriori como "los días que precedieron al tiempo en que empezó a vivir".Después de más de dos años en Inglaterra regresó a la India, donde, dado su carácter timorato y vacilante, fracasó como abogado en un mundo en el que su personalidad se topaba de frente con una profesión que le exigía una mayor agresividad. Pero si por algo iba a destacar en el futuro el joven Mohandas, que pasaría a la historia con el sobrenombre de Mahatma -gran alma- Gandhi, era por su ideología pacifista. Con veinticuatro años aceptó un trabajo en Sudáfrica y sería allí donde empezaría a ser consciente de las discriminaciones raciales a las que estaba sometido su pueblo y donde su lucha en defensa de los derechos civiles iba a prender mecha para acabar convirtiéndole en el activista político que hoy sabemos que fue. Ghandi es el máximo exponente del modelo de lucha conocido como "resitencia no violencia" y representa un estilo de vida caracterizado por su ascetismo y su fuerte carácter religioso. Quizá por eso, después de ser asesinado en 1948 por oponerse a los conflictos religiosos que se desataron tras la independencia de la India, nadie dudaba que el lugar que debían ocupar sus cenizas era el agua del río Ganges. Y es que la tradición hindú dice que ésta es la forma de acabar con la secuencia de reencarnaciones y poder alcanzar la liberación espiritual o Nirvana. Por este motivo, son muchos los restos de importantes personajes de la sociedad india e incluso extranjera los que se depositan en el río año tras año.Pero el río Ganges no es sólo objeto de la tradición hindú. Últimamente, se acepta la teoría de que de sus aguas nació una de las enfermedades que más epidemias ha causado a lo largo de la historia de la humanidad y que más muertes ha dejado a su paso: el cólera. sta enfermedad se manifiesta con un cuadro intestinal caracterizada por la presencia de vómitos, diarreas y entumecimiento de las piernas, y es provocada por una bacteria con forma de bastón -bacilo- denominada Vibrio cholerae, que se aloja en el intestino delgado y de la que existen varios biotipos. El cólera es una enfermedad que no suele transmitirse por el contacto con una persona infectada, sino por ingerir agua o alimentos contaminados con la bacteria, y que se presenta como una epidemia en zonas donde las condiciones de higiene no son las más adecuadas como en situaciones de guerra o hacinamiento por cualquier otro motivo.Uno de los síntomas que más claramente ayudan a diagnosticar la enfermedad es el conocido como "agua de arroz", que consiste en unas deposiciones diarréicas de color blanquecino en un número muy elevado. El análisis de estas deposiciones nos muestra cómo presentan una muy baja cantidad de sales. Esto es debido a que la bacteria, una vez dentro del intestino, se pega a las paredes de éste y secreta una toxina que va a desencadenar una serie de reacciones cuyo resultado final será la falta de entrada de cloruro de sodio -sal común- en el interior de las células epiteliales del intestino denominadas enterocitos. Esto va a hacer que se elimine una gran cantidad de líquido junto a otros iones, como pueden ser bicarbonatos o potasio, y será esta mezcla la que dé lugar a esas deposiciones tan características.En la mayoría de los casos, la enfermedad se presenta en modo benigno o asintomático, pero en, aproximadamente, un cinco por ciento de éstos, el enfermo puede derivar en una situación grave. En estos casos, la rápida pérdida de líquidos puede llevar incluso a la muerte si la enfermedad no es tratada correctamente, mediante el reemplazo de líquidos, glucosa y sales.En la actualidad, y podríamos decir que a lo largo del último siglo, el cólera se ha presentado como una enfermedad poco preocupante en el primer mundo, debido a su baja incidencia, pero aún supone un problema sanitario de primer orden en algunos países asiáticos, africanos y latinoamericanos. Un control sobre el agua y los alimentos a consumir, que deben ser manejados bajo estrictas condiciones de higiene, son más que suficientes para evitar la aparición de la enfermedad. Aunque también en esto, cómo no, las diferencias de estatus económico entre unos y otros países juegan un papel más importante del que debería.

EL CÁNCER EN EL EGIPTO DE LOS FARAONES

2009-02-09T08:49:00.000+01:00

Edwin Smith fue un notable egiptólogo que desarrolló buena parte de su trabajo en la segunda mitad del siglo XIX. Se formó en los más importantes centros de París y Londres y adquirió gran importancia en el estudio de la lengua egipcia. Pero no sería todo ello lo que le otorgaría honor y renombre sino la adquisición de un papiro a un comerciante de la ciudad de Luxor. El egiptólogo entendió enseguida que este papiro de más de cuatro metros y medio de longitud era un tratado de medicina, pero su sorpresa fue mayúscula al comprobar que lo que tenía entre las manos se estaba convirtiendo en el documento médico más antiguo del que se tenía conocimiento en el mundo, con casi cinco mil años de antigüedad.
El que ha pasado a la historia como el papiro de Edwin Smith demuestra que los egipcios tenían un conocimiento bastante exacto de órganos humanos tales como el corazón, el hígado, el bazo, los riñones, los uréteres y la vesícula, además de tratar con mucha más racionalidad de la que se les suponía ciertos procedimientos quirúrgicos. Y es que este papiro está formado por un número determinado de casos, que la mayoría de las veces eran lesiones traumáticas que fueron tratadas con cirugía.
Pero hay un hecho que resulta más sorprendente aún y es que en el papiro aparece la primera descripción escrita de un cáncer. En éste se describen ocho casos de cáncer de mama, que son tratados con cauterización, aunque el escrito dice de la enfermedad que “no tenía tratamiento”.
Desde entonces, el conocimiento sobre el cáncer ha crecido muchísimo tanto en la detección como en el tratamiento, aunque la enfermedad sigue siendo una de las principales causas de mortalidad en occidente. Según la Sociedad Americana del Cáncer, éste provoca en torno al 13 % de todas las muertes, lo que supone un número próximo a los ocho millones de fallecimientos en el mundo cada año. De todos ellos, más del 90 % están provocados por un proceso denominado metástasis.
Se conoce como metástasis a la diseminación de un tumor primario a otros órganos distantes y sanos. Para que esto ocurra las células cancerígenas tienen que ser capaces de penetrar en los vasos sanguíneos o linfáticos próximos al tumor para acceder a la circulación sanguínea –forzando al sistema circulatorio a producir nuevos vasos, mediante un proceso denominado angiogénesis- e invadir tejidos sanos.
Clásicamente se habla de tumor benigno para referirnos a aquellos que no son capaces de metastatizar a órganos distantes y de tumor maligno, al que sí que es capaz de hacerlo. Es decir, los tumores benignos crecen sólo localmente y por lo tanto es más sencillo su tratamiento, mientras que los tumores malignos son capaces de propagarse, haciendo mucho más compleja la lucha médica contra la enfermedad.
Para que la metástasis ocurra se tienen que dar una serie de reacciones agrupadas en lo que se conoce como cascada metastática, que acaba en la formación de un tumor secundario. Esto sólo es posible si se producen ciertas alteraciones moleculares que dan lugar a la expresión de algunos genes.
Uno de los primeros genes que se vio que estaban relacionados con procesos de metástasis es el que da lugar a la proteína “twist”, que se encarga de activar o desactivar ciertos genes. Esta proteína se encuentra disponible en el desarrollo embrionario, donde su función es imprescindible ya que controla la producción y migración de todos los tejidos, pero que desaparece después para permanecer ausente durante el resto de la vida. Pues bien, se ha visto que en un gran número de tumores que acaban metastatizando, esta proteína se encuentra activa.
También el español Joan Massagué, junto a su equipo, ha identificado un paquete de 18 genes implicados en la aparición de metástasis, de los cuales la acción conjunta de sólo cuatro de ellos es capaz de desencadenar el proceso. De las proteínas a las que dan lugar estos genes ya se conocían su implicación en procesos inflamatorios y tumorales, pero ahora, además, se sabe de su papel en la diseminación del cáncer.
Y mucho más recientemente, en diciembre de 2.008, un grupo de investigadores británicos publicaba que la expresión de una proteína denominada Fosfolipasa Cγ1, que está relacionada con la activación de ciertos tipos de lifoncitos –linfocitos Th-, jugaba un papel determinante en procesos de metástasis.
El avance de la ciencia en este sentido debe despertar en nosotros moderada ilusión. Es probable que en un futuro a medio plazo se conozcan todos los genes implicados en el cáncer y usar este conocimiento para su tratamiento, pero ese día queda aún en el horizonte.

EL CÁNCER EN EL EGIPTO DE LOS FARAONES

2009-01-28T08:15:00.000+01:00

Edwin Smith fue un notable egiptólogo que desarrolló buena parte de su trabajo en la segunda mitad del siglo XIX. Se formó en los más importantes centros de París y Londres y adquirió gran importancia en el estudio de la lengua egipcia. Pero no sería todo ello lo que le otorgaría honor y renombre sino la adquisición de un papiro a un comerciante de la ciudad de Luxor. El egiptólogo entendió enseguida que este papiro de más de cuatro metros y medio de longitud era un tratado de medicina, pero su sorpresa fue mayúscula al comprobar que lo que tenía entre las manos se estaba convirtiendo en el documento médico más antiguo del que se tenía conocimiento en el mundo, con casi cinco mil años de antigüedad.
El que ha pasado a la historia como el papiro de Edwin Smith demuestra que los egipcios tenían un conocimiento bastante exacto de órganos humanos tales como el corazón, el hígado, el bazo, los riñones y los uréteres, y la vesícula, además de tratar con mucha más racionalidad de la que se les suponía ciertos procedimientos quirúrgicos. Y es que este papiro está formado por un número determinado de casos, que la mayoría de las veces eran lesiones traumáticas que fueron tratadas con cirugía.
Pero hay un hecho que resulta más sorprendente aún y es que en el papiro aparece la primera descripción escrita de un cáncer. En éste se describen ocho casos de cáncer de mama, que son tratados con cauterización, aunque el escrito dice de la enfermedad que “no tenía tratamiento”.
Desde entonces, el conocimiento sobre el cáncer ha crecido muchísimo tanto en la detección como en el tratamiento, aunque la enfermedad sigue siendo una de las principales causas de mortalidad en occidente. Según la Sociedad Americana del Cáncer, éste provoca en torno al 13 % de todas las muertes, lo que supone un número próximo a los ocho millones de fallecimientos en el mundo cada año. De todos ellos, más del 90 % están provocados por un proceso denominado metástasis.
Se conoce como metástasis a la diseminación de un tumor primario a otros órganos distantes y sanos. Para que esto ocurra las células cancerígenas tienen que ser capaces de penetrar en los vasos sanguíneos o linfáticos próximos al tumor para acceder a la circulación sanguínea –forzando al sistema circulatorio a producir nuevos vasos, mediante un proceso denominado angiogénesis- e invadir tejidos sanos.
Clásicamente se habla de tumor benigno para referirnos a aquellos que no son capaces de metastatizar a órganos distantes y de tumor maligno, al que sí que es capaz de hacerlo. Es decir, los tumores benignos crecen sólo localmente y por lo tanto es más sencillo su tratamiento, mientras que los tumores malignos son capaces de propagarse, haciendo mucho más compleja la lucha médica contra la enfermedad.
Para que la metástasis ocurra se tienen que dar una serie de reacciones agrupadas en lo que se conoce como cascada metastática, que acaba en la formación de un tumor secundario. Esto sólo es posible si se producen ciertas alteraciones moleculares que dan lugar a la expresión de algunos genes.
Uno de los primeros genes que se vio que estaban relacionados con procesos de metástasis es el que da lugar a la proteína “twist”, que se encarga de activar o desactivar ciertos genes. Esta proteína se encuentra disponible en el desarrollo embrionario, donde su función es imprescindible ya que controla la producción y migración de todos los tejidos, pero que desaparece después para permanecer ausente durante el resto de la vida. Pues bien, se ha visto que en un gran número de tumores que acaban metastatizando, esta proteína se encuentra activa.
También el español Joan Massagué, junto a su equipo, ha identificado un paquete de 18 genes implicados en la aparición de metástasis, de los cuales la acción conjunta de sólo cuatro es capaz de desencadenar el proceso. De las proteínas a las que dan lugar estos genes ya se conocía su implicación en procesos inflamatorios y tumorales, pero ahora, además, se sabe de su papel en la diseminación del cáncer.
Y mucho más recientemente, en Diciembre de 2.008, un grupo de investigadores británicos publicaba que la expresión de una proteína denominada Fosfolipasa Cγ1, que está relacionada con la activación de ciertos tipos de lifoncitos –linfocitos Th-, jugaba un papel determinante en procesos de metástasis.
El avance de la ciencia en este sentido debe despertar en nosotros moderada ilusión. Es probable que en un futuro a medio plazo se conozcan todos los genes implicados en el cáncer y usar este conocimiento para su tratamiento, pero ese día queda aún en el horizonte.

WOODY ALLEN, EL ADN RECOMBINANTE Y EL PRÍNCIPE DE ASTURIAS

2009-01-14T09:35:00.000+01:00

En el año 2002 el cineasta neoyorkino Woody Allen era galardonado con el Premio Príncipe de Asturias de las Artes. Para entonces ya había conseguido tres premios Oscar de la Academia americana –dos como guionista y uno como director-, un Globo de Oro, como guionista, y había dirigido más de una treintena de películas, con títulos tan memorables como Annie Hall, Manhatan o Hannah y sus hermanas, por lo que no fue una sorpresa para nadie que el premio recayese en su persona.
El día que tuvo que recoger el galardón, Woody Allen pronunciaría unas palabras que han quedado para el anecdotario en la historia de estos premios. “No merezco este premio, pero tengo diabetes y tampoco la merezco”, dijo con su característico y flemático humor. Y es que el director americano es uno de los más de doscientos millones de diabéticos que hay en el mundo.
La diabetes es una enfermedad que está descrita desde mucho antes de la era cristiana y que se caracteriza por un aumento de los niveles de glucosa en la sangre. Se podría decir que la glucosa es el combustible de nuestro organismo ya que es la sustancia que se utiliza para, mediante una serie de reacciones, obtener energía. Por lo tanto, es imprescindible tomar cantidad suficiente de glucosa, a través de la comida, para que queden cubiertas las necesidades energéticas del organismo. Una vez digerida, la glucosa va a ser absorbida mediante la digestión y, a través de la sangre, va a ser distribuida por todo el cuerpo. Pero tan perjudicial como la ausencia de glucosa puede resultar un exceso de ésta. Por eso, cuando la concentración de glucosa en sangre excede unos límites, el páncreas se encarga de producir una hormona que conocemos como insulina.
Para ser más concretos, son unas células denominadas células beta localizadas en unas glándulas pancreáticas con forma de pequeños racimos llamados Islotes de Langerhans los que producen la insulina. En estas células la Insulina se produce como una hormona no madura que es procesada, liberando un fragmento denominado péptido C y sufriendo una reacción que produce unos enlaces llamados puentes disulfuro, que permiten unir los dos fragmentos restantes. Cuando aparecen niveles anormalmente bajos de insulina debido a fallos en el páncreas o a un inadecuado uso de la hormona por parte del organismo, la consecuencia es el aumento de los niveles de glucosa, apareciendo entonces la enfermedad conocida como diabetes.
Para tratar la diabetes, los enfermos suelen inyectarse insulina con el objetivo de restablecer los niveles normales de glucosa en sangre (entre 70 y 100 mg/dl). Durante mucho tiempo, la insulina utilizada con este fin ha sido de origen animal. Es decir, se extraía la hormona del páncreas de buey y de cerdo ya que la de ambos animales es muy parecida estructuralmente a la humana y tiene idéntico efecto sobre la glucosa en sangre. Pero este proceso presenta una serie de inconvenientes como es el variable suministro de tejido pancreático animal y la obtención de un producto que solía contener impurezas. Por eso, en la actualidad, la insulina utilizada es obtenida a partir de microorganismos mediante técnicas de ingeniería genética, alcanzándose una mayor pureza que en la insulina de origen animal, evitando así reacciones indeseadas.
El de la insulina es uno de los ejemplos más típicos en la producción de fármacos a nivel comercial, pero son muchos los que en la actualidad se producen gracias a la tecnología del ADN recombinante, que consiste en clonar los genes de ciertas proteínas humanas en los microorganismos adecuados. Por lo tanto, podríamos decir que la ingeniería genética, que nació en los años setenta con la manipulación enzimática del ADN, lo que persigue es la manipulación deliberada del material genético con un propósito determinado. En definitiva, llamamos ingeniería genética al conjunto de técnicas que nos permiten la manipulación del ADN y su introducción en un organismo dado con la intención de corregir errores genéticos, crear especies distintas y mejoradas y producir determinados compuestos.
En 1982 la insulina se convirtió en la primera proteína obtenida por ingeniería genética que era aprobada para su uso en humanos. En la actualidad son más de treinta las aprobadas para su uso clínico. El papel que la ciencia ficción asigna a la ingeniería genética no hace siempre justicia al que ha tomado en la historia. Pero lo cierto es que la tecnología del ADN recombinante ha conseguido mejorar la calidad de vida de millones de personas y ese es el camino que debe seguir.

ENTREVISTA A JUAN RAMÓN LACADENA

2008-12-31T12:42:00.004+01:00

Cuando se escucha hablar a este Zaragozano que vio la luz en 1934 se tiene la sensación de que se está ante una de esas personas que nacieron para marcar una etapa. Juan Ramón Lacadena es un hombre de aspecto afable, gesto seguro y tono contundente, que imprime a su dialéctica el saber de toda una vida dedicada a la ciencia. Es miembro de la Sociedad Española de Genética –de la que fue socio fundador y presidente durante cinco años- y acaba de abandonar su despacho como Profesor Emérito de la Universidad Complutense de Madrid, donde ha sido catedrático de genética durante casi treinta y cinco años. Además, es Académico Correspondiente Nacional de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales del Instituto de España, y Académico de Número de la Real Academia Nacional de Farmacia del Instituto de España.
Hoy, con la amabilidad que siempre muestra, ha accedido a concedernos una entrevista para charlar sobre ciencia y literatura, y como siempre, sus palabras se presentan como la lección magistral de un genio que asume su condición con una lúcida sencillez.

(entrevista publicada en el número 13 de la revista digital elcoloquiodelosperros, en Mayo de2006)

José Antonio Garrido (JAG). Buenos días Juan Ramón. Comencemos hablando de ciencia y de esa palabra que la sociedad ha acabado por aceptar pero a la que costó acostumbrarse: clonación. Cuando en febrero de 1997 se anunció al mundo la existencia de una ovejita clónica llamada Dolly, el titular de un periódico con tintes sensacionalistas rezaba: “Hoy la oveja, mañana el pastor”. Además, con cierta asiduidad la literatura ha tratado el tema de la clonación humana y de las sociedades futuras con resignado catastrofismo. ¿Cree usted que esto no es más que un recurso literario o considera que existen motivos para ser realmente tan pesimistas en referencia al futuro y el uso de las herramientas que la ciencia pone en las manos del hombre?

Juan Ramón Lacadena (JRL). Buenos días José Antonio. Más que tintes sensacionalistas, yo diría que el titular de aquel artículo quería ser profético. Yo lo he utilizado en numerosas ocasiones porque me parece que fue un acierto de marketing editorial. De hecho, después de la oveja Dolly se han obtenido animales clónicos en más de una docena de especies de mamíferos: ratón, vaca, cabra, conejo, cerdo, caballo, mula, ciervo, gato, perro, etc. Puesto que podemos admitir que los avances en genética de la reproducción y embriología de mamíferos de laboratorio o domésticos son extrapolables a la especie humana, eso significa que lograrlo en la especie humana no es cuestión más que de decisión, dinero… y de ética. No obstante, la realidad, hoy por hoy, es que está siendo muy dificultosa la clonación en humanos. Descartando las fraudulentas investigaciones llevadas a cabo en 2004 y 2005 por el Dr. Hwang en la Universidad de Seúl que acumulaban más de sesenta embriones humanos obtenidos por la técnica de transferencia de núcleo, la realidad experimental se reduce a dos embriones, uno de los cuales no llegó a pasar del estadio de seis células y el otro apenas alcanzó el estadio de blastocisto. Pero, insisto, si no se ponen barreras éticas y legales al final se podría llegar a la obtención de embriones humanos clónicos.

JAG. En Febrero de 2001 se publicó la secuencia del genoma humano, mientras que en septiembre de 2005 fue la del Chimpancé la que salió a la luz en la revista Nature. Análisis comparativos de ambas secuencias concluyen que el número de genes codificantes de proteínas en ambos casos ronda los 20.000 –un número considerablemente inferior al que se esperaba, al menos para el hombre-, y que las proteínas ortólogas (equivalentes) a las que estos genes dan lugar son enormemente similares. Ante este hecho cabe plantearse una serie de cuestiones bioéticas como qué nos convierte en humanos y qué a ellos en chimpancés o en qué sentido ha dirigido la evolución esas pequeñas diferencias para convertirnos en lo que somos. ¿Cuál es su opinión al respecto?

JRL. Efectivamente, los primeros borradores casi completos de secuenciación del genoma humano se hicieron públicos simultáneamente en 2001 por los dos grupos de investigación privado y público que competían en la carrera y que coordinaban, respectivamente, los Doctores J. Craig Venter y Francis Collins. Tres años más tarde, en 2004, el Consorcio Internacional presentó la secuencia prácticamente definitiva de un 99% del genoma humano.
En relación con la pregunta que me hace, recuerdo que en el Congreso sobre “El Derecho ante el Proyecto Genoma Humano” que, organizado por el Dr. Santiago Grisolía, tuvo lugar en Bilbao en 1993, el Doctor Venter habló del interés de acometer el “Proyecto Genoma Chimpancé” como base para comparar nuestro genoma con el del chimpancé, nuestro pariente evolutivo más cercano entre las especies que han sobrevivido en el proceso de la evolución en la línea filogenética de los Póngidos puesto que en la línea de los Homínidos solamente ha subsistido la especie humana. Pues bien, efectivamente, como usted dice, en 2005 se presentó un primer borrador –todavía incompleto – del genoma del chimpancé. De la comparación de ambos genomas, el suyo y el nuestro, se deduce que compartimos en torno al 99% de las secuencias de ADN. Sin embargo, ellos son monos y nosotros somos seres humanos. ¿Por qué es esto así? ¿qué nos diferencia?
Se han escrito miles de páginas tratando de establecer las diferencias entre los seres humanos y el chimpancé o cualquier otra especie de grandes simios como son el gorila y el orangután. A mí me satisface intelectualmente la siguiente contestación: Los seres humanos tenemos tres singularidades que no tiene ninguna otra especie animal: 1) Somos sujetos cultos; es decir estamos genéticamente capacitados para utilizar el lenguaje simbólico. La cultura humana comenzó cuando un primer homínido fue capaz de contarle a un congénere suyo mediante un lenguaje simbólico algo que había hecho. 2) Somos sujetos religiosos; es decir, estamos genéticamente capacitados para preguntarnos por el sentido de la vida, nuestro origen y destino. Somos capaces de trascender de nosotros mismos preguntándonos por la existencia de Dios y aceptar libremente la respuesta afirmativativa o negativa. ¿Usted cree que un chimpancé se puede hacer tales planteamientos? 3) Somos sujetos éticos; es decir, estamos genéticamente capacitados para prever la consecuencia de nuestros actos, para hacer juicios de valor, distinguiendo el bien del mal y optar libremente por hacer el bien o hacer el mal.
En este contexto se podría hacer referencia al Proyecto Gran Simio que trata de extender a los chimpancés, gorilas y orangutanes la comunidad de iguales que constituimos los seres humanos. El Proyecto Gran Simio, que surgió en 1993 liderado por el filósofo Peter Singer, ha sido objeto recientemente de una polémica social en España al haber sido presentada por el Grupo Socialista en el Congreso de los Diputados una Proposición No de Ley instando al Gobierno a que se adhiriera a dicho Proyecto.

JAG. Hace apenas unas semanas se aprobó en el Pleno del Congreso la Ley sobre Técnicas de Reproducción Humana Asistida que legaliza el diagnóstico genético preimplantacional, una técnica que permite detectar determinadas anomalías en el embrión y transferir al útero materno únicamente los embriones genéticamente “normales” para los cromosomas estudiados. Con esta técnica se podrían evitar enfermedades como la Distrofia muscular de Duchenne o la Anemia de Fanconi. Pero la Iglesia Católica, como en otros tantos aspectos relacionados con el avance de la ciencia, ha emitido su desaprobación pública. Parece que el desencuentro Ciencia-Iglesia fuera total. ¿Cree que hay un punto en el que ambos pudieran –o tendríamos que decir “debieran”…– confluir? ¿Son realmente inmiscibles la doctrina católica y el devenir de la ciencia?

JRL. La pregunta que me hace es muy compleja y necesitaría mucho tiempo y espacio para responderla. Empezaré contestando por el final: yo sí creo que la Ciencia y la Creencia son compatibles y que están obligadas a entenderse. Más aún, le puedo decir que yo soy un científico creyente y no me considero una especie de esquizofrénico intelectual porque sé hasta dónde llega la Ciencia y dónde comienza la Creencia. Lo que no se puede hacer es mezclar las cosas como ha sucedido, por ejemplo, con la controversia “creacionismo-evolucionismo” en los Estados Unidos. Muchas veces ocurre en estos temas controvertidos que el conocimiento científico es tan grande que el saber “cómo” ocurren las cosas se confunden con el “porqué”. Sobre estos temas he escrito muchos artículos y un pequeño libro que se titula “Fe y Biología”.
Respondiendo ahora a la primera parte de su pregunta le diré que, en mi opinión, el tema de la selección de embriones –y cuando de habla de selección debemos ser conscientes de que en la otra cara de la moneda está la eliminación de embriones– no es un problema de religión, sino que es un problema ético que cada cual resuelve en función de sus propios criterios bien fundamentados. Hace ya unos cuantos años decidí abandonar la bancada de laboratorio para dedicar todo mi tiempo a la reflexión y el diálogo interdisciplinar entre la Genética –que es mi profesión– y la Bioética. Jamás me he arrepentido de esa decisión; hasta tal punto que en 2004, a mis setenta años, obtuve el grado de magíster en Bioética.

JAG. La literatura y la ciencia son campos de la creación o del conocimiento que, a pesar de tener muchos puntos en común, tradicionalmente suelen presentarse separados y divergentes. No obstante, hay muchos escritores que han tocado con acierto en sus novelas cuestiones científicas como es el caso de Julio Verne o Aldous Huxley, por citar sólo a los más famosos, y científicos que han desarrollado su labor literaria con reconocido éxito como es el caso de Conan Doyle, Asimov o el doctor Marañón. ¿Cree que el respeto por entrar en un campo que se considera ajeno puede estar haciendo que nos perdamos grandes joyas literarias o a ilustres escritores con formación científica?

JRL. Estoy totalmente a favor de una actividad intelectual que combine los conocimientos científicos y las dotes de escritor. Aquí me gustaría deslindar dos situaciones distintas: una es la del científico que además es escritor de gran valor literario −pongamos por ejemplo al Dr. Marañón, al que usted ha citado− y otra la del científico que además es un gran divulgador. La divulgación científica es necesaria para educar a la sociedad. Es importante saber transmitir en lenguaje asequible al ciudadano medio las realidades y logros de la investigación. Además, en estos momentos actuales en los que los avances científicos son tan espectaculares, pero a la vez repletos de problemas éticos, es nuestra obligación comunicar a la sociedad los temas más complejos con la mayor claridad posible, contribuyendo a que el ciudadano forme su propio criterio sobre temas en principio difíciles de comprender. Se trata de evitar la “manipulación social” que a veces acompaña a la “manipulación genética” y que no se confunda la “opinión pública” con la “opinión publicada”.

JAG. El trabajo del penúltimo Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica, el neurólogo portugués Antonio Damasio, ha sido fundamental en la comprensión del funcionamiento de las áreas cerebrales en las que están involucradas la toma de decisiones y la conducta, además de establecer las bases cerebrales del lenguaje y la memoria. ¿Considera que la Genética debería tener la última palabra al respecto, debiendo fijarse las bases de la conducta humana en la secuencia génica del individuo?

JRL. Desde hace muchos años, en mis libros de Genética y en mis clases en la Universidad vengo defendiendo que el “comportamiento” es el último componente del desarrollo, que empieza por la proliferación celular, la citodiferenciación, la histogénesis, la organogénesis y la morfogénesis. Haciendo una analogía, en la Genética del Desarrollo se pasa del gen unidimensional y las hojas blastodérmicas bidimensionales a la morfogénesis tridimensional y al comportamiento multidimensional.
¿Cómo definir el comportamiento? Para mí, la mejor definición de comportamiento se la leí al Profesor Pinillos: por comportamiento se puede entender “cualquier reacción a cualquier estímulo”. La virtud de esta definición tan sencilla es que abarca todo tipo de comportamiento, desde los tropismos y las taxias más simples a los comportamientos más complejos como son los reflejos, los instintos, el aprendizaje y la inteligencia.
El estudio de la Genética del Comportamiento tiene varias dificultades como son: 1) La dificultad de definir y valorar el carácter que se quiere estudiar. 2) La distancia tan grande que hay –hablando en términos genéticos– entre el genotipo y el fenotipo o pauta de comportamiento. Pensemos en los receptores que reciben el estímulo, el sistema intermediario nervioso o endocrino que lo procesan y los efectores que realizan la respuesta y que todos ellos pueden estar genéticamente determinados. 3) En tercer lugar hay que considerar la influencia del ambiente que puede interferir y modificar la acción de los genes. En los estudios de genética del comportamiento humano hay que ser muy prudentes, no podemos decir sin más ni más que todo es debido a los genes −a la secuencia del ADN en los términos de su pregunta− ni que los genes no juegan papel alguno y que todo es debido al ambiente, como a veces se oye decir. En la especie humana hay muchos caracteres de comportamiento en los que no hay duda alguna de que existe una influencia genética y una influencia ambiental; lo importante es tratar de dilucidar en qué medida influyen ambos componentes. En muchas situaciones hay que huir de los determinismos genéticos absolutos, pasando a las “predisposiciones” o “susceptibilidades” en término de probabilidades.

JAG. Libros como “El mono desnudo”, de Desmond Morris, “El pulgar del panda”, de Stephen Jay Gould, y el archiconocido best-seller de Richard Dawkins, “El gen egoísta” tratan, de modo ameno y entretenido, a la par que con rigor científico, cuestiones como la evolución de las especies, la paleontología o la genética, y tienen una más que aceptable acogida del Gran Público. ¿No cree que el científico debería poner más a menudo los pies en la tierra para desarrollar una labor divulgativa que contribuiría al acercamiento de la ciencia a la sociedad?

JRL. Ya he hecho referencia antes a la divulgación científica. Lo que ocurre es que hay muchos magníficos científicos que ni oralmente ni por escrito saben divulgar su ciencia, lo mismo que siendo buenos científicos son malos profesores.

JAG. En el libro “El gen egoísta” la teoría que su autor trata de desarrollar viene a decir algo así como que la gallina es la herramienta que tiene el huevo para dar lugar a otro huevo (famoso aforismo de escritor inglés Samuel Butler), pero llevado a la genética. Es decir, un organismo vivo no es más que lo que estructuralmente su material genético le exige que sea. ¿Considera usted que esta afirmación nos deja indefensos en cuanto al comportamiento humano se refiere? ¿Qué lugar ocuparía la ética y la moral, si al fin y al cabo no somos nada más que la consecuencia de lo que nuestros genes precisan para perpetuarse?

JRL. Su pregunta resulta un tanto reduccionista y frustrante si las cosas fueran al pie de la letra como usted la plantea. Cuando se produce la fecundación de dos gametos se forma un cigoto que, tras un maravilloso proceso de desarrollo genéticamente controlado, dará lugar a un individuo de la especie a la que pertenecen los gametos en cuestión: a un ratón, a un perro o a un ser humano, según el caso. Respondiendo en forma parecida a una cuestión anterior que usted me ha planteado en esta entrevista, la información genética que tiene ese organismo en desarrollo le capacita a ser lo que es y comportarse como tal. El ser la consecuencia, entre comillas, de nuestros genes no nos impide desarrollar nuestros atributos morales.

JAG. Han pasado poco más de sesenta años desde que Avery, MacLeod y McCarty demostraran que el “principio transformante” responsable del fenómeno de transformación bacteriana era el ácido desoxirribonucleico, es decir, que el ADN es el material hereditario. Unos pocos años después un jovencísimo Watson (sólo tenía 25 años por entonces) y el científico británico F. Crick publican el modelo estructural de la doble hélice en la revista “Nature”. Desde entonces la Genética ha avanzado a pasos agigantados y a un ritmo vertiginoso. ¿Prevé que el futuro más inmediato sea tan “generoso” en cuanto a grandes descubrimientos o desarrollo de técnicas fundamentales en la Ingeniería Genética se refiere?

JRL. Sí. La regla de oro de la investigación tiene tres componentes: 1) Hacer una pregunta importante; 2) elegir la especie biológica idónea para tratar de responderla, y 3) utilizar la metodología conceptual e instrumental más adecuada. En cierta ocasión realicé un estudio sobre la historia de la Genética a la luz de lo premios Nobel, dándose la casual circunstancia de que la Genética empezó con el redescubrimiento de las leyes de Mendel en 1900 y la Fundación Nobel comenzó su vida en 1901, así es que se puede hacer un estudio paralelo de la historia de la Genética y los premios Nobel concedidos a científicos de diversos campos de la Genética. Hasta el año 2005 se ha concedido el premio Nobel en 31 ocasiones a 66 científicos del ámbito de la Genética, bien fuera por sus ideas geniales conceptuales que supusieron hitos importantes en la ciencia genética −como, por ejemplo, contestar a las siguientes preguntas ¿qué son los genes? ¿cómo se organizan y transmiten?¿cómo y cuándo se expresan? ¿cómo cambian?− o a científicos que introdujeron nuevas técnicas instrumentales que permitieron avanzar en nuevos campos de investigación como son, por ejemplo, las técnicas de secuenciación y de amplificación del ADN, las moléculas de ADN recombinante, la mutagénesis dirigida, los anticuerpos monoclonales o las endonucleasas de restricción. Todos los años, cuando se acercan las fechas en el mes de octubre en las que se hacen públicos los nuevos galardonados hago mi propia quiniela: yo creo que los científicos pioneros en los campos de la genómica, las células troncales embrionarias o los ratones transgénicos knockout mediante recombinación homóloga, por ejemplo, pueden ser futuros candidatos a ser galardonados con el premio Nobel.

JAG. Por último, recomiéndenos un libro, de carácter científico o no, que le haya dejado un agradable sabor de boca.

JRL. El último libro que he leído ha sido “Anatomía del fraude científico” de H. F. Judson, traducido este mismo año 2006 por Editorial Crítica. Me ha resultado muy interesante aunque deja un cierto sabor amargo por lo que supone de falta de comportamiento ético en el mundo de la investigación. Es un libro aconsejable para ser analizado y debatido en seminarios o cursos de doctorado para formar a los jóvenes que inician su carrera científica, alertándoles para que no sucumban ante las muchas presiones con las que se van a encontrar.

JAG. Muchas gracias por todo. Es un placer compartir unos minutos con alguien como usted.

JRL. Muchas gracias a usted. El placer es compartido.

EL ESCORBUTO Y LA SUPERSTICIÓN

2008-12-29T10:44:00.001+01:00

En la Edad Media, una enfermedad de origen desconocido y que se manifestaba con hemorragias, hipotonía muscular, mala cicatrización y aflojamiento de los dientes, dio lugar a un gran número de muertes, especialmente entre las tripulaciones de los barcos. Algunos consideraban que se trataba únicamente de una enfermedad de marineros hasta que se descubrió que era endémica en algunas regiones, especialmente durante el invierno. Recibió varios nombres que aludían a su fatalidad como “la peste del mar”, pero pronto fue bautizada con el nombre con el que hoy la conocemos: escorbuto.
Para buscar su origen la superchería popular inventó cientos de historias, como que la producía la madera de los barcos o el aire del mar. También en su tratamiento jugó un papel destacado la fabulación y así se probaron remedios peregrinos como la ingesta de granos de café, de sal o de mostaza.
A mitad del siglo XVIII un médico de la marina inglesa realizó una serie de ensayos con marineros enfermos de escorbuto para comprobar, finalmente, que éstos evolucionaban favorablemente tras incorporar a su dieta zumos de naranja y de limón. Y es que el escorbuto no era una enfermedad infecciosa, como se creía entonces, sino simplemente la manifestación de un déficit de vitamina C.
No obstante, tuvieron que pasar casi dos siglos hasta que en 1912 el bioquímico polaco Casimir Funk acuñara el término vitamina para referirse a una serie de sustancias químicas, de composición y naturaleza variada, que no pueden ser sintetizadas por el organismo –podría considerase una excepción a esta norma la vitamina D, que es sintetizada en una forma no activa y que luego madura gracias a la exposición solar- y que resultan fundamentales en el metabolismo humano.
Las primeras sustancias de este tipo que fueron obtenidas tenían en común la presencia de un grupo químico denominado amina, que se caracteriza por poseer un átomo de nitrógeno. Y fue la presencia de este grupo y su vital importancia, lo que condujo a nombrarlas como las “aminas vitales” o vitaminas. Para finales de los años cuarenta ya estaban identificadas y definidas todas las vitaminas existentes y fue entonces cuando se descubrió que no todas poseían ese grupo amina, aunque el nombre estaba ya suficientemente asentado como para no verse modificado por este hecho.
En la actualidad, los grupos químicos que presentan son sólo particularidades que definen a cada vitamina, pero no son utilizados a la hora de clasificarlas en uno u otro grupo. Para eso se utilizan las características de solubilidad, quedando así las vitaminas divididas en hidrosolubles y liposolubles. Las hidrosolubles son aquellas que se disuelven en agua y están presentas, entre otros, en alimentos como frutas y verduras. A este grupo pertenecen las vitaminas del complejo B (B1, B2, B3, B5, B6, B8, B9 y B12) y la vitamina C. Por otro lado, las vitaminas liposolubles son aquéllas que se disuelven en grasas y aceites y que, por lo tanto, se consumen junto con alimentos como el hígado o los huevos. A este grupo pertenecen las vitaminas A, D, E y K. Una diferencia importante entre las vitaminas hidrosolubles y las liposolubles es que estas últimas, gracias a que se disuelven en tejido graso, pueden ser almacenadas en el hígado, no haciéndose necesaria su ingesta diaria, mientras que las hidrosolubles no se almacenan en el organismo, lo que hace que deban aportarse con mayor regularidad.
Dado el modo de vida occidental, en la actualidad es muy poco probable que alguien pueda morir por una carencia de vitaminas, aunque en teoría esto sería posible en un caso de hipovitaminosis severa. Por otro lado, un exceso de vitaminas es lo que se conoce como hipervitaminosis. En este caso, se ha visto que dicho exceso puede resultar tóxico dependiendo del tipo de vitamina del que se trate. Así, se sabe que las vitaminas A –o retinol-, D –o calciferol- y B3 –o niacina- pueden llegar a ser muy tóxicas en exceso, mientras que otras, como la B12 –o cobalamina- no posee toxicidad incluso con dosis muy elevadas.
Hoy en día, el escorbuto es una preocupación menor en países desarrollados, pero cada vez más están apareciendo problemas de salud asociados a leves hipovitaminosis. Así, se hace necesario incidir en el hecho de que una dieta equilibrada y rica en vegetales crudos –fuente de la mayoría de las vitaminas- se hace fundamental en el desarrollo humano y en el mantenimiento de un estado saludable. La ciencia y el estado del bienestar están consiguiendo que cada vez vivamos más. Que lo hagamos, además, mejor es una responsabilidad de todos.

¿A QUIÉN ENTREVISTARÍAS?

2008-12-09T13:07:00.001+01:00

La idea no es mía, aunque tampoco me atrevería a decir que es una idea robada. Yo diría, mejor, tomada prestada. El caso es que me gustaría, el día 1 de cada mes, colgar en el blog una entrevista hecha a un científico notable que trabaje en un centro de investigación de primera línea.

La entrevista la formarían 8 ó 10 preguntas cortas sobre el estado de la investigación en España, la divulgación, su experiencia personal y algunas cuestiones cuyas respuestas arrojen luz y conocimiento sobre un tema concreto.

Por eso, te pido tu ayuda. ¿Tú a quién entrevistarías? ¿Qué le preguntarías a ese científico notable? Deja aquí tus preguntas y trataré de encajarlas en el puzzle de cada entrevista.

MARX Y EL OPIO, INTERPRETANDO LA HISTORIA

2008-12-01T18:19:00.001+01:00

Karl Marx nació en la Alemania de principios del XIX –en el, por entonces, Reino de Prusia-, en el seno de una familia judía de clase media y descendiente de una importante línea de rabinos. Nada hacía pensar que el pequeño Karl, un joven tímido y brillante, pudiera acabar convirtiéndose en una de las figuras más importantes en la historia del pensamiento político. Y es que hace apenas veinte años, la mitad de la población vivía aún en países cuyos regímenes políticos decían estar inspirados en sus pensamientos, así como la mayoría de los movimientos guerrilleros actuales enarbolan la bandera del Marxismo como si esto los dotara de una justificación que no son capaces de encontrar de otro modo.
Los dos libros más importantes que Marx publicó fueron, sin duda, El manifiesto comunista y El Capital. El primero de ellos, un escrito en el que se asientan las principales ideas comunistas que fue elaborado por encargo para la Liga de los Comunistas en colaboración con su gran amigo, el empresario Friedrich Engels, mientras que el segundo es un tratado de economía política en cuya edición también tuvo mucho que ver su compañero de batallas. Pero hay una frase que ha pasado a la historia ligada indisolublemente a la figura de Marx y que curiosamente no aparece en ninguno de estos dos libros. La frase en cuestión es “La religión es el opio del pueblo” y el ideólogo alemán la escribió como prólogo para la Crítica de la Filosofía del Derecho, de Hegel.
No han sido pocos los que han utilizado esta frase como arma arrojadiza, aunque también es cierto que la mayoría de éstos no conoce en profundidad el pensamiento de Marx ni han leído sus escritos. Es innegable el sentido crítico de esta frase para con la religión, pero hay que saber que el fundador de la teoría comunista no la consideraba una “conspiración clerical”, tal y como hacía la filosofía de la Ilustración. Para Marx la religión –incluso reconociéndole la importancia de su papel en la época medieval- alienaba la esencia humana como hacía el opio, que a mitad del siglo XIX era de uso legal y se administraba como analgésico, para tratar el cólera o incluso como anestésico, en forma de morfina que, por cierto, recibe este nombre en honor a Morfeo, figura mitológica que representaba en la antigua Grecia al dios de los sueños.
Y es que por estas fechas, mediados del XIX, la anestesia empezó a utilizarse en procesos quirúrgicos y extracciones odontológicas. Hoy en día, gracias al uso de nuevos fármacos y a los avanzados sistemas de monitorización, la anestesia, además de haberse convertido en un elemento imprescindible para la medicina, ha adquirido unos niveles de seguridad altísimos habiéndose reducido en gran medida las complicaciones que hace apenas unos años ésta producía.
En la actualidad se diferencia entre tres tipos de anestesia: la local, que elimina la sensación de dolor en una zona concreta del cuerpo; la regional, que la elimina de una región o varios miembros del cuerpo –dentro de ésta se encuentra, por ejemplo, la epidural-; y la general, que da lugar a un estado de inconsciencia. Además del mencionado estado de inconsciencia, toda anestesia general debe garantizar dos componentes básicos como son la amnesia y la analgesia. Por ello, en anestesiología se utilizan fármacos hipnóticos, analgésicos y relajantes musculares.
Los hipnóticos son fármacos que duermen al paciente, evitan la angustia y producen cierto grado de amnesia. Entre éstos destacan el halotano, uno de los más utilizados históricamente, aunque en la actualidad su uso en países desarrollados es mínimo, y el óxido nitroso, o gas de la risa, que ya fue utilizado como sedante por el dentista estadounidense Horace Wells en 1844.
Por otro lado, los fármacos analgésicos buscan la abolición del dolor y los que se utilizan en anestesiología suelen ser derivados naturales del opio como la morfina, aunque también se utilizan otros, sintéticos, que mimetizan el efecto opiáceo, con mayor potencia.
La inmovilidad del paciente se consigue gracias al uso de relajantes musculares derivados del curare, sustancia obtenida a partir de una planta que abunda en la cuenca del Amazonas y que ha sido utilizada durante muchos años por poblaciones indígenas para inmovilizar a sus presas. Con estos fármacos se consigue además reducir la resistencia de las cavidades abiertas por la cirugía y permitir la ventilación mecánica artificial.
Cuando Marx habló de la religión como el opio del pueblo sólo quería decir que ésta es capaz de adormecer el natural espíritu revolucionario del ser humano. Pero hoy eso parece no importar. Cada uno hace de esta frase su baluarte, como ha pasado tantas veces con el propio Marxismo.

ANDALUCES DEL FUTURO

2008-11-26T09:33:00.002+01:00

He sido seleccionado para optar al I Premio "Andaluz del futuro" en la categoría de Ciencia.

Éste es un premio convocado por el Grupo Jolly y Caja Madrid, que presenta cinco categorías: Deporte, Cultura, Ciencia, Empresa y Valores Sociales. En cada categoría han sido seleccionadas dos personas de cada una de las 8 provincias andaluzas. Ahora será un jurado especialista y los internautas los que decidan quién será el ganador final. Por eso, te pido que entres en la página del premio (http://especiales.grupojoly.com/andaluces_futuro/formulario.php) y votes por mi candidatura sólo si crees que se merece el premio.

Muchas gracias.

JUAN GOYTISOLO Y ALMERÍA

2008-11-25T12:54:00.003+01:00

Juan Goytisolo fue galardonado ayer con el Premio Nacional de las Letras Españolas correspondiente a 2008. El Premio lo concede el Ministerio de Cultura para distinguir el conjunto de la labor literaria de un autor español, escrita en cualquiera de las lenguas españolas, y a mí, en lo personal, me enorgullece que un escritor tan vinculado con Almería y tan comprometido con la época que le ha tocado vivir reciba un premio así.

Él dice que “cuando pasas de los 75, no ambicionas nada. Estoy en absoluta libertad y vivo completamente al margen”, pero no somos pocos los que nos alegramos de que el reconocimiento le llegue en vida, que para los homenajes póstumos están los políticos.

Goytisolo conoce bien nuestra tierra y dos de sus libros más leídos, Campos de Níjar (1954) y La Chanca (1962), están ambientados en nuestra ciudad y provincia. En el primero, el autor narra con maestría, y con guiños que le permiten evitar la censura, un territorio de emigración, de miserias y de pobreza. En el segundo, muestra la radiografía exacta de las estrecheces de un barrio de “clase B” de nuestra capital, en los años sesenta. En éste, el destierro social y el político se conectan con finísimos hilos de genialidad para hilvanar una historia que nos lleva de la mano por las veredas de un trabajo sobrio que lo convierten en el documental de un lugar y un momento concreto.

Por todo lo que nos ha dado, muchas gracias. Y por este premio, muchas felicidades.

EL GENOMA DEL CÁNCER

2008-11-19T10:09:00.002+01:00

El fin de semana pasado, al tiempo que se reunía el G20, en Washington tenía lugar uno de esos encuentros que acaban por estudiarse en los libros de historia, y si no, seguro que en los de ciencias. Y en éste sí que estaba España por derecho.
Nuestro país, junto a otros siete países de todo el mundo, acaba de constituir el Consorcio Internacional del Genoma del Cáncer, uno de los proyectos de investigación sobre la genómica de los tumores más ambiciosos que ha tenido lugar. La misión de España será secuenciar el genoma completo de más de 500 pacientes aquejados de Leucemia linfática crónica y compararlo con el mapa que ya se dispone del genoma humano con el objetivo de caracterizar las bases moleculares que predisponen a un individuo a padecer esta enfermedad, que afecta a 15 de cada 100.000 habitantes al año.
El coordinador del proyecto en nuestro país será el investigador Elías Campo, del Hospital Clinic de Barcelona, que espera, en un plazo máximo de cinco años y gracias a una inversión de algo más de 10 millones de euros, tener caracterizado un mapa genético para la leucemia. Los resultados obtenidos por nuestro país y por el resto de los países integrantes del proyecto serán publicados en Internet, para que de forma libre y gratuita puedan acceder a él tanto empresas públicas como privadas.
Sin lugar a dudas, en los tiempos que corren, noticias como ésta son un motivo de alegría. Y saber que estamos ahí, que la investigación desde nuestro país aporta su granito de arena a este ambicioso proyecto, un motivo de satisfacción.

CUANDO DIOS DESCANSÓ

2008-11-10T10:23:00.001+01:00

No cabe ninguna duda de que la juventud no está reñida con la genialidad. Y de dejar constancia de ello se encarga una y otra vez la historia, regalándonos ejemplos de jóvenes brillantes que han aportado al mundo sus más gloriosas obras cuando aún eran adolescentes imberbes en unos casos, incluso pueriles jovencitos, en otros. Pablo Neruda, por ejemplo, apenas había cumplido veinte años cuando se publicó la obra poética más leída de la historia, “Veinte poemas de amor y una canción desesperada”. Miguel Ángel ya había esculpido el “Cristo crucificado” a la edad de diecisiete años, y a los veinticuatro había terminado “La Piedad”, que hoy se puede contemplar en la Basílica de San Pedro, en El Vaticano, y que se erige como obra cumbre de una etapa del artista. Y qué decir de Mozart, el niño prodigio por antonomasia, que publicó sus primeras creaciones a los cinco años y que a los catorce ya había sido nombrado maestro de conciertos de Salzburgo y Caballero de la Orden de la Espuela de Oro, del Vaticano.
La ciencia tampoco está exenta de paradigmas de precocidad. James Watson, por ejemplo, tenía sólo veinticinco años cuando estableció, junto a Francis Crick, su famosa doble hélice como modelo estructural para el ADN. Y un ejemplo, quizá menos conocido, pero igualmente notable, lo presenta el estadounidense Stanley L. Miller.
Miller tenía sólo veintitrés años cuando le propuso a su director de tesis realizar un experimento con el que poder demostrar la teoría propuesta unos años antes por el científico ruso Alexander Oparin. Según esta teoría, cuando en la Tierra aún no existía ninguna forma de vida, se habrían producido una serie de reacciones químicas que dieron lugar a los primeros compuestos orgánicos a partir de compuestos inorgánicos, aprovechando la energía de los rayos ultravioleta que incidían sobre la Tierra, las descargas eléctricas que se producían en la atmósfera y la elevada temperatura a la que se encontraba nuestro Planeta. El director de Miller se mostró un tanto escéptico ya que pensaba que el ensayo no podría mostrar unos resultados concluyentes, pero el joven científico insistió y entre los dos diseñaron un experimento cuyo objetivo era simular las condiciones de la atmósfera primitiva. Así, introdujeron en un recipiente cuatro de los que fueron compuestos mayoritarios en nuestro planeta hace miles de millones de años como son el metano, el amoniaco, el hidrógeno gaseoso y el agua. Estos cuatro elementos aportan carbono, nitrógeno, hidrógeno y oxígeno, necesarios todos para la síntesis orgánica. Posteriormente, esta mezcla fue sometida a descargas eléctricas de 60.000 voltios para comprobar que se habían formado una serie de moléculas tales como ácido acético, glucosa o algunos aminoácidos. Así quedó demostrado el origen inorgánico de las moléculas orgánicas, adquiriendo aquella mezcla de elementos químicos el nombre de “caldo primordial” o “sopa de Oparin”.
Contrariamente a lo que pensaba el director de Miller, el experimento resultó concluyente. Pero de ahí a demostrar el origen de la vida quedaba un largo trayecto. Establecer la línea que llevó a unas simples moléculas a organizarse para formar una célula implica, necesariamente, la elaboración de una serie de hipótesis que deben ser capaces de ligar la aparición de los ácidos nucleicos a la aparición de las primeras reacciones metabólicas. En la actualidad se acepta como válido el conocido como “modelo del mundo de ARN”. Según esta teoría, el ARN –o algún pariente muy cercado a él- fue el primer ácido nucleico que apareció y lo hizo de forma natural y espontánea, como una simple asociación de moléculas que llegó a adquirir la capacidad de autorreplicarse. Posteriormente, algunos lípidos, dadas sus características químicas –cabeza hidrofílica y cuerpo hidrofóbico- se unieron para formar microesferas, que resultaban estructuras mucho más estables, energéticamente hablando. Cuando estas microesferas captaron en su interior a las primeras moléculas de ARN, se puede decir que apareció la primera protocélula, que pudo crecer y reproducirse gracias a la capacidad que fue adquiriendo de transformar la energía externa en energía interna para dar lugar al metabolismo.
El origen de la vida en la Tierra ha suscitado un gran número de campos de investigación a lo largo de la historia. Y no sólo hablamos de campos científicos. Durante mucho tiempo fue la religión quien impuso su teoría creacionista ilustrada en el libro del génesis. Para ella, el séptimo día Dios descansó. Para la ciencia, fue entonces cuando todo empezó.

EL CICLISMO DESPUÉS DE LA EPO

2008-10-27T16:55:00.001+01:00

La bicicleta, tal y como la entendemos hoy, con su sistema de transmisión en cadena, está a punto de cumplir ciento veinticinco años. En este tiempo, poco ha cambiado. Al menos en lo básico. Y es que la introducción de este elemento, utilizado como medio de transporte ecológico y económico, como módulo deportivo o como instrumento de ocio, ha influido en los cambios sociales y culturales que se han dado desde principios del siglo XX. En la actualidad hay más de ochocientos millones de bicicletas en el mundo y en países como China o India, se erige como el principal medio de transporte.
En 1903, apenas veinte años después de que el velocípedo se transformara en la moderna bicicleta, un periódico francés –L´Auto-, para adquirir más repercusión, crea la primera carrera que tiene previsto recorrer el país, creando así la ronda ciclista más mítica y de mayor repercusión en la historia de este deporte: el Tour de Francia. En aquella primera edición tomaron la salida 60 corredores que recorrieron una media de 400 kilómetros cada uno de los seis días de competición. Maurice Garin, un deshollinador italiano fue el primer ganador del Tour, un hecho que repetiría en la segunda edición de la carrera, pero de cuyo título sería desposeído por cometer ciertas irregularidades. Y es que parece ser que en ambas ediciones había corredores que hacían parte del recorrido en coche o en tren, e incluso los había que arrojaban clavos a la carretera tratando de perjudicar a los demás competidores. Todo hacía indicar que aquella carrera había nacido herida de muerte y que estaba condenada al fracaso, pero entonces se invirtió un enorme esfuerzo, se endurecieron los controles, se eliminaron los tramos nocturnos y el Tour de Francia se consagró, en unas pocas ediciones, como el premio más importante en el mundo del ciclismo.
Noventa y cinco años después de aquella primera edición, en 1998, un nuevo escándalo va a hacer que tiemblen los cimientos de la carrera. Se trata del conocido como “Caso Festina”, y en esta ocasión fue la EPO, el gran fantasma del deporte actual, la que golpeó con fuerza al Tour de Francia. Médicos, masajistas, directores de equipos y corredores se vieron envueltos en un escándalo grandioso que acabó con varios de ellos detenidos y procesados. El Tour de Francia volvía a estar herido de muerte.
EPO es el nombre con el que se conoce a una hormona producida principalmente en el riñón y que se llama eritropoyetina. Esta hormona juega un papel muy importante en un proceso biológico denominado eritropoyesis, y que consiste en la producción de glóbulos rojos, cuya función en el organismo es transportar oxígeno hacia los diferentes tejidos del cuerpo. Es decir, que un aumento en la cantidad de esta hormona en la sangre se traduce en un aumento del hematocrito, que es el porcentaje del volumen de la sangre que ocupan los glóbulos rojos y que varía, en condiciones normales, entre el 40 y el 50% en hombres, y el 35 y el 45% en mujeres. Este aumento en el hematocrito permite un mayor rendimiento del deportista en actividades aeróbicas, aumentando así la resistencia al ejercicio físico.
Una forma natural de producir EPO es mediante el entrenamiento en zonas de gran altitud. Y esto es así ya que en estas zonas la cantidad de oxígeno disponible en el aire es menor que aquella que podemos encontrar en zonas que se encuentra al nivel del mar, y se sabe que la producción de eritropoyetina se ve estimulada por la reducción del oxígeno, mediante la expresión, a nivel celular, de una proteína que ejerce de receptor específico para la hormona.
El problema del uso ilegal de estas sustancias es que, algunos deportistas, dada su alta capacidad de entrenamiento y unas características innatas, presentan un número de pulsaciones muy bajas (Indurain, por ejemplo presentaba, en reposo, menos de 40 por minuto), así que un aumento en la cantidad de glóbulos rojos en sangre puede hacer que ésta se haga más “densa” y que esta densificación termine en un colapso circulatorio que podría costarle la vida.
En aquella edición de 1998 el ganador del Tour de Francia sería Marco Pantani, quien varios años después aparecería muerto, en la habitación de un hotel, debido a un paro de corazón provocado, según la versión oficial, por su adición a la cocaína. El Tour se recuperó como pudo de aquel golpe, como lo ha hecho de otros muchos, pero la sombra del dopaje persigue a los ciclistas más allá de los controles que tratan de evitar la trampa. En última instancia es la responsabilidad de cada uno la que debe imponer el sentido común, y el fair play el que debe imponer la lealtad en el deporte.

Carlos Contreras y el Resumen del Silencio

2008-10-21T16:09:00.001+02:00

Hace unos meses hablábamos en este mismo lugar de Carlos Contreras, un joven escritor que ha ganado, entre otros, el Premio de las Letras Jóvenes Castilla y León, en la modalidad de poesía, y el Premio de Teatro Arte Joven de la comunidad de Madrid. Pues bien, Carlos vuelve a ser noticia. Y es que nuestro amigo ha ganado, con su obra "Resumen del Silencio", el Premio Leonor de Poesía, uno de lo más importantes del panorama internacional.

El Premio Leonor viene celebrándose anualmente desde hace más de veinticinco años y lo convoca la Diputación Provincial de Soria, a través de su Departamento de Cultura, premiando con diez mil euros a la colección de poemas que mayor calidad atesore.

Este año, el jurado ha destacado que “la obra del burgalés es un libro inteligente y original, donde el poeta juega con la paradoja, utilizándola como reflejo del propio sentido y del laberinto existencial".

Por todo ello, damos desde aquí nuestra más sincera enhorabuena a Carlos, a quien deseamos lo mejor en adelante. Un abrazo, amigo.

Millás, el Planeta y el Nacional: ¿Incompatibles?

2008-10-15T08:52:00.002+02:00

Ganar un premio literario como el Planeta, para algunos –los más puristas-, puede resultar una mancha en la carrera de un escritor. Y es que para éstos, los premios no tienen nada que ver con la literatura; al menos, los premios como éste. Sin lugar a dudas, el Planeta se ha convertido en un fenómeno social y mediático sin parangón en el que además, una obra literaria es elegida como el próximo best-seller del panorama editorial en nuestro país. Eso es indudable y aceptado con resignación o bendita devoción, según sea el caso, por casi todos. Y como éste, podríamos enumerar un alto número de premios, todos ellos auspiciados por las más importantes editoriales que han visto así una forma directa de contactar con jóvenes escritores y futuros valores, y publicitar, de paso, a los que tienen en nómina.
Pero hay un premio que parece escapar a la sombra de la duda. Se trata del Premio Nacional de Narrativa. Éste no está convocado por editorial alguna –lo convoca el Ministerio de Cultura– y tampoco entre los integrantes del jurado se encuentra nadie del mundo empresarial. El jurado de este año ha estado integrado por un miembro propuesto por la RAE, otro propuesto por la Academia gallega y otro por la vasca, uno del instituto de estudios catalanes, un representante de la Asociación Colegial de Escritores, otro de la Asociación Española de Críticos Literarios, un miembro elegido por la Conferencia de Rectores de Universidades Españolas, otro por la Federación de Asociaciones de Periodistas de España, un representante del Ministerio de Cultura y los dos últimos ganadores del premio, Vicente Molina Foix y Ramiro Pinilla García.
Casi nadie duda de la objetividad del fallo de Premio Nacional de Narrativa, ya que no sólo viene abalado por la credibilidad del jurado, sino que año tras año, los premiados y sus obras justifican la dignidad del que parece ser el único premio literario limpio en España. Y es que éste es de esos premios que se engrandecen por la lista de premiados y no al revés. Así, títulos como “El hereje”, de Delibes, “Obabakoak”, de Bernardo Atxaga, “Los girasoles ciegos”, de Alberto Méndez o “Galíndez” de Vázquez Montalbán, sólo por citar a algunos –aunque la lista la continúan escritores como Luís Goytisolo, Cela, Luís Landero, Muñoz Molina o Francisco Ayala-, dan lustre al inventario de premiados por el Ministerio para alborozo de todos, incluso de los más puristas.
¿Pero qué pasa cuando un mismo libro gana un premio tan denostado como el Planeta y a la vez otro tan alabado como el Nacional de Narrativa? Pues eso acaba de pasar. El culpable ha sido Juanjo Millás y el responsable de tal disonancia, su libro “El Mundo”. Y lo peor es que no es la primera vez que pasa. En 1992 Muñoz Molina consiguió el mismo despropósito con “El jinete polaco”. También es verdad que no faltará quien diga que el Nacional ha querido subirse al carro mediático o que a partir de ahora el estigma de la comercialidad le sangrará cada año, por estas fechas.
Parece ser que Javier Marías y su novela “Veneno y sombra y adiós” ha sido los grandes perjudicados por la decisión del Ministerio. En la lista de premios de Marías podemos encontrar el Nacional de Periodismo Miguel Delibes, el Fastenrath de la RAE, el Rómulo Gallegos o el de la crítica, pero no encontraremos el Planeta o el Primavera. ¿Pero esto lo hace mejor escritor? Yo opino que no. Incluso cabe preguntarse, ¿apartarse de estos premios los aleja también del deseo comercial? Mi respuesta es que no. ¿Tú que opinas…?

LUTHER KING, UN SUEÑO Y SU GRUPO SANGUÍNEO

2008-10-14T09:07:00.000+02:00

El 28 de Agosto de 1963 tuvo lugar el que muchos han calificado como el mejor discurso del siglo XX. Se dio en las escalinatas del Monumento a Lincoln, en Washington, y a él asistieron unas 250.000 personas que se manifestaban por los Derechos Civiles. Se celebraba la que había dado en llamarse la Marcha por el Trabajo y la Libertad, y el objetivo era alcanzar el fin de la segregación racial en el país. El orador fue Martin Luther King y su famoso discurso ha pasado a la historia como el sueño del defensor de los derechos civiles de los afroamericanos. Y es que Luther King pronunció la frase “Yo tengo un sueño..." hasta ocho veces para describir la imagen de unos Estados Unidos en los que alcanzar el tan traído y llevado sueño americano no dependiera del color de la piel.
Habían pasado cien años desde que se firmara la Proclamación de Emancipación, mediante la que se otorgaba la libertad a los esclavos, pero la realidad es que la raza negra seguía careciendo de ciertos derechos fundamentales. Entonces apareció la figura de un joven reverendo negro convencido de que era el momento del cambio. El mensaje de Luther King era pacifista, pero contundente. Rechaza la violencia, pero invitaba a la desobediencia civil. Defendía la filosofía de Gandhi en la India a la misma vez que asumía la responsabilidad moral de desobedecer las leyes injustas. Y es que su mensaje partía de la idea de que la injusticia en cualquier parte es una amenaza para la justicia en todas partes.
Luther King se convirtió en la persona más joven en obtener el Premio Nobel de la Paz, a sus treinta y cinco años, por defender un sueño. Y éste no era otro que poder ver algún día a los pequeños negros, niños y niñas, conviviendo sin prejuicios con los pequeños blancos, niños y niñas.
Han pasado cuarenta años de la muerte de Luther King y muchas cosas han cambiado desde entonces. No cabe duda de que los derechos de los afroamericanos han alcanzado cotas que resultaban impensables hace apenas unas décadas, aunque los prejuicios de unos pocos siguen haciendo que el sueño de Luther King continúe siendo eso, un sueño. En este tiempo no sólo la sociedad ha avanzado sino que también lo ha hecho la ciencia, y mucho. La secuenciación del genoma humano, en este sentido, ha revelado que las diferencias entre negros y blancos son mínimas y en absoluto justifican una actitud diferente frente a ningún individuo por el color de su piel.
A nivel bioquímico podríamos decir que existen multitud de criterios que nos permitirían asociar a diferentes individuos y éstos nada tienen que ver con la pigmentación de la epidermis. Una de estas diferencias entre individuos podríamos encontrarla en el grupo sanguíneo, cuya incompatibilidad da lugar a un rechazo hiperagudo en los transplantes o transfusiones de sangre. El grupo sanguíneo de un individuo viene determinado tanto por el sistema ABO como por el factor Rh.
El sistema ABO lo que indica es la presencia o ausencia de ciertas proteínas en la superficie de los glóbulos rojos, de manera que un individuo del grupo A va a tener la proteína A en la superficie de sus glóbulos rojos, un individuo del grupo B va a tener la protenína B, uno del grupo AB va a tener las dos, y una persona del grupo O no va a tener ninguna. Esto, en principio, no debería constituir ventaja ni inconveniente alguno, pero el problema aparece debido a que los individuos del grupo A, además de poseer esta proteína en sus glóbulos rojos, presentan anticuerpos para la proteína B, al igual que una persona del grupo B presenta anticuerpos para la proteína A, y son estos anticuerpos los responsables de la respuesta inmune. Como es fácil imaginar, las personas del grupo AB no tienen anticuerpos para ninguna de estas proteínas y es por ello por lo que pueden recibir sangre de cualquier individuo, constituyéndose como los receptores universales, mientras que los individuos del grupo O, al no poseer en la membrana de sus glóbulos rojos ninguna proteína frente a la que poder reaccionar un tipo determinado de anticuerpo, se convierten en donadores universales.
Por otro lado, el factor Rh viene determinado por la ausencia o presencia de una serie de proteínas llamadas factores Rhesus. Un individuo Rh positivo las presenta, mientras que un Rh negativo carece de ellas y podría formar anticuerpos contra el factor Rh, si se expusiera a sangre Rh positiva.
Hoy en día, a ninguna persona cabal se le ocurriría discriminar a otra por su grupo sanguíneo. Probablemente llegue el día en que también carezca de todo sentido hacerlo por el color de la piel. Mientras, la ciencia pone sobre la mesa las herramientas de las que dispone y será entonces la razón quien deba aprender a usarlas.

JOAN MARGARIT, PREMIO NACIONAL DE POESÍA CON "CASA DE MISERICORDIA"

2008-10-08T10:48:00.003+02:00

La Casa de Misericordia era una institución benéfica dedicada al cuidado de niños desamparados. Lo curioso es que la mayoría de las solicitudes de ingreso pertenecían a viudas de asesinados en la represión del final de la guerra civil, que pedían el ingreso de sus hijos por imposibilidad de mantenerlos. Desde la perspectiva de nuestro tiempo podría parecernos un acto cruel, pero como el propio Margarit escribe en el epílogo de su libro Casa de Misericordia (Visor, 2007), "la intemperie era mucho más espantosa".

El título del libro es el de uno de los poemas que contiene y dice así:

Casa de Misericordia

El padre fusilado.
O, como dice el juez, ejecutado.
La madre, ahora, la miseria, el hambre,
la instancia que le escribe alguien a máquina:
Saludo al Vencedor, Segundo Año Triunfal,
Solicito a Vuecencia poder dejar mis hijos
en esta Casa de Misericordia.

El frío del mañana está en la instancia.
Hospicios y orfanatos fueron duros,
pero más dura era la intemperie.
La verdadera caridad da miedo.
Igual que la poesía: un buen poema,
por más bello que sea, será cruel.
No hay nada más. La poesía es hoy
la última casa de misericordia.

QUÍMICA, de Sofía Rhei

2008-10-06T12:48:00.004+02:00

El miércoles 8 de octubre de 2008, a las 20:00 horas, tendrá lugar la presentación de Química, de la poeta Sofía Rhei, en el Salón Noble de la Delegación del Gobierno -Paseo de Almería, 68-.

El libro ha sido publicado por El Gaviero Ediciones, dentro de su colección Troquel, con la colaboración del Instituto Andaluz de la Juventud de Almería.

¡¡Si el amor es cuestión de química, este es su manual!!

SOFÍA RHEI (Madrid, 1978) cultiva e injerta libros-objeto semejantes a plantas. Colecciona semillas. Ha inventado al menos un juego. Ha expuesto poemas en varias revistas: Casatomada, Cuadernos del matemático, Incomunidade...; y en antologías como Antolojaja, Todo es poesía menos la poesía, o Aldea poética III. En 2005, La Bella Varsovia publicó su libro Las flores de alcohol, y en 2006 Ediciones del Primor ha sacado a la luz Versiones. Acaba de ganar el IV Premio de Poesía Javier Egea con el poemario Otra explicación para el temblor de las hojas. El laboratorio de El Gaviero Ediciones ha sido el escenario elegido para este experimento cienífico-poético titulado Química.

LA PARTÍCULA DE DIOS Y LA MANO DEL HOMBRE

2008-09-30T12:57:00.000+02:00

Cuando la ESO aún no había conseguido desplazar al Bachillerato Unificado Polivalente de los planes del sistema educativo español nos enseñaban que las partículas subatómicas y, por lo tanto, más pequeñas que se conocían eran los protones, los neutrones y los electrones. Pero aquellos eran otros tiempos. Nadie había escuchado hablar del cambio climático, no se nos pasaba por la cabeza la idea de ir por la calle manteniendo una conversación telefónica sin un cable enganchado a la pared y hablar de clonación era más propio de la literatura de ciencia ficción que de la realidad. Pero como digo, eran otros tiempos.
Hoy, a los protones, neutrones y electrones se les sigue llamando partículas subatómicas, porque es cierto que son más pequeñas que un átomo, pero se han descubierto otro tipo de partículas aún más pequeñas a las que, en conjunto, se les ha dado el nombre de partículas elementales y que, hasta donde sabemos, no están formadas por partículas más simples. Se conocen dos tipos de partículas elementales: los fermiones (quarks y leptones) y los bosones. Las diferencias entre éstas se definen en términos relativos a la física de partículas como el espín, que es una propiedad física relacionada con la simetría de rotación que tiene cada partícula.
En la actualidad, el modelo estándar de la física de partículas ha descrito más de veinte partículas elementales diferentes –entre fermiones y bosones-. De todas estas partículas elementales existe una que no ha sido observada hasta el momento y que juega un papel muy importante en la explicación del origen de la masa. Se trata del Bosón de Higgs. Este bosón a veces también es llamado la “Partícula de Dios”, a raíz de la publicación de un libro de divulgación científica escrito por el físico estadounidense Leon Lederman, quien obtuviera en 1988 el Premio Nóbel por su investigación sobre un tipo de fermiones llamados neutrinos.
Como decimos, el Bosón de Higgs no ha sido observado hasta el momento, y esto es así porque es una partícula muy inestable cuya hipotética existencia debió darse solamente hasta una fracción de segundo después del Big Ban. Evidentemente, no es posible volver a aquel momento de la historia del Universo ocurrido hace unos trece millones de años, por lo que observar el Bosón de Higgs pasa, ineludiblemente, por reproducir las condiciones energéticas que se dieron en aquel momento, y eso sólo es posible en un acelerador de partículas, aunque estas condiciones sean idénticas sólo a escala subatómica.
Recientemente se ha construido en el CERN –la Organización Europea para la Investigación Nuclear-, situado en la frontera entre Francia y Suiza, el LHC, que ya ha sido denominado como el mayor experimento científico de la historia. Esta afirmación puede sonar pretenciosa pero sus dimensiones, 27 kilómetros de circunferencia, la inversión realizada, unos 2500 millones de euros, y el amplio equipo investigador que ha trabajado y trabaja en todo el proceso de diseño, montaje y desarrollo experimental, más de 2000 físicos de 34 países, dan una idea de la magnitud de esta investigación.
El LHC –Gran Colisionador de Hadrones- es un acelerador de partículas diseñado para hacer colisionar protones que habrán sido acelerados hasta alcanzar una velocidad muy próxima a la de la luz y en cuya colisión se podrán reproducir aquellas condiciones energéticas dadas en el instante posterior al Big Ban.
Algunos alarmistas han puesto el grito en el cielo y han predicho, no sólo la destrucción de la Tierra sino del Universo entero debido al funcionamiento del LHC y la posibilidad de que se formaran agujeros negros inestables. Al respecto, el CERN ha realizado un estudio que ha sido llevado a cabo por un grupo de seguridad compuesto por científicos independientes y en éste afirma, que si bien es cierto que el Gran Colisionador de Hadrones puede alcanzar una energía que ningún otro acelerador de partículas ha alcanzado antes, la naturaleza produce a diario energías mayores en colisiones de rayos cósmicos, por lo que las colisiones del LHC no representan peligro alguno y no hay razones para preocuparse.
Otros, simplemente, critican la enorme inversión realizada en un experimento como éste. Para ellos es posible que ni siquiera la observación del “Bosón de Higgs” ni la respuesta a otras cuestiones relativas a la masa de las partículas justifique el gasto. Es posible. Pero la realidad es que la historia de la ciencia se construye de momentos como el que ahora estamos viviendo y de la curiosidad por conocer. Y eso es imparable.